Призрачный сервер. Вандал

Машины Дифта и Асмиса одновременно ушли с позиций, расходясь в разные стороны по широкой дуге. Таким образом их преследователям поневоле пришлось еще больше увеличить разрыв между группами. Центр локации теперь относительно чист. Среди руин мелькают лишь редкие силуэты не успевших к общему сбору тварей, которые поодиночке, либо небольшими группами пробираются к Гряде Безмолвия.

Наша колонна увеличила скорость. Сейчас мы движемся по дну глубокого каньона между монументальными выступами надстроек. Опасный участок надо проскочить как можно быстрее.

Сложно сказать сколько насекомых обитало на периферии кластера. Даже сейчас нас быстро заметили, и в общее информационное поле начали поступать сигналы от «разведчиков», волей случая оказавшихся в нужное время и в нужном месте.

Впрочем, было бы глупо надеяться, что все пройдет гладко и мы сможем избежать боя.

* * *

Склоны техногенного ущелья вскоре начали понижаться. Впереди показался участок, где древние коммуникации низко нависают над старой дорогой.

«Стальной туман» прикрывает колонну от внезапных обстрелов, но не гарантирует абсолютной защиты.

Нервы на пределе. Неизвестность гложет, исподволь подтачивая рассудок. Продержится ли узел межзвездной связи еще несколько часов? И что ждет нас в «точке прибытия» даже при самых оптимистичных раскладах?

Такие мысли не добавляют хладнокровия. Выискивая опасность, восприятие сужается до рамок отдельной улицы, участка руин, клочка неба между контурами зданий…

Движение!

Взметнулся хлам. Дорогу перегородили причудливые силуэты мусорщиков. В слое дополненной реальности мгновенно проявились их сигнатуры, — твари поджидали нас в засаде, чтобы ударить наверняка.

Пространство тут достаточно широкое. Машины колонны перестроились по две в ряд, что повышает огневую мощь, позволяя пулеметчикам контролировать полусферы, надежно перекрывая сектора обстрела друг друга.

Мы даже не притормозили. Туго хлестнули очереди, тьму разорвало вспышками, но крупнокалиберные пули, выпущенные из обычного, не импульсного оружия, оказались малоэффективны против существ, не имеющих постоянной, ярко выраженной формы.

— Еще трое, сзади! — выкрикнул Огл, старший из ржавых.

Вижу. И это не самая худшая из новостей последних секунд. С десяток воплощенных затаились на флангах. «Синапс» не фиксирует ментального поля. Удалось уловить лишь слабые телепатические эманации, которыми обмениваются существа.

Смутные тени рванулись по ветхим коммуникациям, провисающим над дорогой.

Ржавые отреагировали мгновенно. Теперь каждая машина колонны извергается огнем. Находящиеся в середине построения бьют вверх. Пули высекают искры, рвут кабели, со звоном прошибают ветхий металл. Несколько киборгизированных насекомых рухнули вниз, угодив под ребристые колеса вездеходов.

Наш темп значительно снизился. Воплощенные обрушили стену одной из построек, пытаясь заблокировать путь. Изорванные пулями мусорщики отступили, пустив в ход плазму, но ее поглотил «стальной туман». Щит нанитов резко просел, теряя плотность частиц, и я решил не размениваться по мелочам: остатки защиты сконденсировал облаком, ударив «плазменной вспышкой» в направлении движения.

Ослепительный протуберанец зачистил пространство между надстройками. По земле потекли вязкие ручейки расплавленного металла, двое мусорщиков, как и преграждавшие путь обломки, рассыпались пеплом.

Наше построение нарушилось. Три вездехода и один транспортный модуль получили повреждения.

— Колонне стоп!

Файре оперативно лечит раненых, обновляет целостность скафандров. Горм самостоятельно пополняет запас стилхата, а я контролирую окрестности, одновременно манипулируя микрочастицами:

«Раздельное управление нанитами».

«Стальной туман».

«Взгляд сквозь стены».

«Форма воплощения» — делегировано «Синапсу».

Мой расширитель сознания сейчас занят текущим ремонтом техники. Часто мелькают вспышки, сгустки стилхата оправляются по назначению, в сумраке мелькают визуализации «форм воплощения». Многие детали вездеходов после первой же схватки потребовали замены либо реставрации. На это уходит не только стилхат, но и мощность нейросетей.

Щит нанитов пришлось обновить и усилить. Модифицирую его с учетом только что приобретенного опыта. Вновь и вновь разделяю колонии нанитов, назначая им конкретные объекты для защиты, чтобы дымка плотнее прижималась к броне вездеходов и фигурам ржавых.

Мусорщики, что пытались поджимать нас с тыла, исчезли со сканеров, и это настораживает. Инстинкт самосохранения чужд особям муравейника. Значит предприняли тактическое отступление? Готовят новую пакость?

Цепко осматриваюсь. После короткой, но яростной схватки стены близлежащих надстроек местами дымятся. Их покрывают вязкие наплывы раскаленного каргонита. Сателлиты мусорщиков, которые пытались атаковать с флангов, погибли. В граничащих с улицей помещениях напрочь выжгло весь кислород. Лишь несколько тварей еще корчатся в судорогах. Укрепленный хитин их панцирей обуглен и изорван пулями.