Притворная дама его величества

Тронный зал битком набит придворными. По углам, прячась в тенях, рассредоточились слуги, явно проскользнувшие сюда нелегально. Конечно, можно сказать, что они все выполняют здесь свои обязанности, но что-то я сомневаюсь в правдивости такой теории. Вон там, например, за огромным канделябром прячется судомойка. Что ей, спрашивается, делать в тронном зале во время приема иностранных гостей, как не глазеть на этих самых гостей? Впрочем, вряд ли ее можно осудить: во дворце у молоденькой девушки, будь она хоть принцессой, хоть судомойкой, едва ли сыщется развлечение лучше, чем наблюдать за иначе одетыми, иначе говорящими и иначе выглядящими людьми.

Придворные дамы и господа, разряженные в пух и прах, благоговейно внимают королю и высоким гостям, ловя каждое их слово. Через некоторое время длительный обмен любезностями подойдет к концу и мы плавно переместимся из тронного зала в столовую. За столом гости опять будут восхищаться нами, а мы ими, после чего последует прогулка по саду.

Здесь, разумеется, возникает закономерный вопрос, работает ли вообще кто-нибудь в этом балагане? И разве смысл визита не в том, чтобы подписать какие-то документы и прийти к сотрудничеству в каких-то вопросах?

Увы, в мире большой политики ничто не делается сразу. Сначала необходимо соблюсти целый ряд формальностей и условностей, а уж после этого, если все участники выживут и ни один из них не умрет от скуки, вот тогда-то можно и официальной частью заняться.

- ...уверенность в плодотворности нашего будущего сотрудничества и… - бормотал благородный дон, возглавляющий отряд чужестранцев.

Возможно, однажды где-то когда-то жил да был монарх, который заключал договоры с иноземными послами сразу и без долгих прелюдий, но, наверное, этот опыт был смертельным, потому что больше никто и никогда таких экспериментов не повторял.

Мирный договор с Ефлантой, который, если все сложится удачно, будет заключен в ближайшее время, это довольно всеобъемлющая бумажка.  На самом деле это целый книжный том, которым можно придавливать квашеную капусту, если вдруг кому-то придет в голову такая блажь. Договор затрагивает массу чрезвычайно важных вопросов, таких как беспошлинная торговля, сотрудничество в научной и магической сферах, обмен сельскохозяйственными разработками и так далее. В общем, премьер-министр деликатно намекнул, что его величество обязан дожить как минимум до отъезда гостей. А когда возникает необходимость, премьер-министр умеет отпускать настолько тонкие намеки, что ты практически чувствуешь, как они холодным лезвием клинка впиваются в твою плоть.

Именно поэтому, стоя за плечом его величества, я не просто улыбалась в сторону делегации, но и стреляла глазками по сторонам с таким пылом, словно у меня крайняя степень косоглазия. Я обшаривала взглядом каждый дюйм зала, находившийся в зоне моей видимости. С одной стороны, в толпе не так уж сложно найти возможность и подстеречь монарха. Если же взглянуть с другой стороны, то, кажется, неведомый убийца пытается.. ну, убить короля Аргента. И, как по мне, еще десять-пятнадцать минут, и он сам умрет от скуки, так что предпринимать ничего не придется. Довольно удобно для потенциальных цареубийц.

- Ева, прекрати спать на ходу! – сердито прошипел король, не переставая милостиво, но в меру улыбаться краешком рта. Все вместе создавало ощущение, что у его величества заворот кишок.

- Я не сплю, а осматриваю периметр!

- Можешь начинать осматривать столовую, - коротко бросил он. Ага, кажется, самая официальная часть всего этого праздника условностей подошла к концу.

В столовой я, как официальная фаворитка (и женщина, потратившая уйму времени на прическу, так что хоть кто-то должен оценить этот шедевр парикмахерского искусства, вышедший из-под умелых рук Лилибет), заняла место подле короля. Да-да, оказывается, официальным фавориткам это позволено. Это сто лет назад таких как я прятали под кроватями и в шкафах, в наш же просвещенный век любовница его величества это такая же должность при дворе, как любая другая. Прачка, горничная, лакей, трубочист, любовница короля. Стандартный список дворцовых сотрудников.***

Обед проходил по плану. Уже была подана вторая перемена блюд, а все участники до сих были живы. Его величество мирно беседовал с унылым послом, восседающим по правую руку от него, не выказывая ни малейшего желания сказать что-нибудь о сладких ягодах. Хм. Кажется, придумывать кодовые слова на голодный желудок это не самая лучшая идея. Впрочем, не моя вина, что он предоставил выбор мне.

Поддерживая непринужденный разговор, я украдкой следила за его величеством и каждые несколько минут нащупывала в потайном кармашке зелье.

- Итак, откуда вы, донна Верне? – ловко орудуя столовыми приборами, поинтересовалась одна из гостий.

Худощавая пожилая леди с проницательными глазами и безупречной осанкой, занимающая за столом место слева от меня, выглядела довольно дружелюбно, но обманываться не стоит – за безобидной внешностью может прятаться хищная пасть, полная острых зубов.