Приручитель 2

– Целенаправленно – ни к кому. Если кто-то изъявит желание встретиться, прими и выслушай. – Хетем пополоскала пальцы в специально поставленной для таких дел чаше с водой и отряхнула руки. – Только не разменивайся на всякую мелочь, нас интересуют германцы, французы и британцы, остальные не имеют достаточного влияния. Правда, последних я бы гнала поганой метлой, но тебе они могут послужить.

– Не забывай про Цветущие Острова и Катай, – укоризненно напомнила кицунэ.

– Они слишком далеко, чтобы помочь нам здесь и сейчас, как и австралийцы, – не растерялась Лучезарная. – Большой политикой займемся после того, как Артур получит престол.

– Хорошо, с иностранцами и военными разобрались, остались аристократы. – Приручитель, предположив, что ненависть Лучезарной к бриташкам связана с ее родиной, решил и в этом случае не задавать лишних вопросов. – Что расскажешь про них?

– Здесь все гораздо интереснее. Существует два главных претендента на престол – кронпринц Алексей и сенатор Андрей Долгоруков. Они поспешно вербуют сторонников, но неопределившихся пока большинство.

– А что насчет великого князя Дмитрия Голикова? – удивилась Ари. – У него ведь есть права и хватит силы, богатства и связей, чтобы сбросить кронпринца.

– Я тоже так думала, но он выбыл из игры. Кронпринц удерживает в заложниках его единственную дочь. Князь публично заявил, что не претендует на престол, и отсиживается в родовом имении.

– Интересно… Про кронпринца понятно, старая личность значения не имеет. Расскажите мне про сенатора. – Артур почувствовал позывы в одно место. Пришлось выпрямиться и бороться с собой, и, видимо, что-то отразилось на его лице, потому что Хетем заговорила со странной поспешностью.

– Крайне скользкий тип. Политик до мозга костей. Заговоры, интриги, комбинации, неожиданные союзы и удары в спину – все про него. Пробился на самую вершину несмотря на довольно слабый дар, его всегда сопровождает несколько дворян из обнищавших родов в качестве личной охраны. Он отпускает их только в спальне.

– В столице его не слишком жалуют, – добавила Ари, на удивление хорошо ориентирующаяся в российском высшем обществе. – Он приверженец новой религии. Главное требование для всех, кто обращается к нему за помощью – отречение от старых богов.

– А как у него с патриотизмом? – спросил Артур сквозь стиснутые зубы. – Радеет за империю или готов продать ее иностранцам?

– Точно неизвестно. Тесно связан с британцами, посол не пропускает ни одного приема в его имении.

– Значит, нам с ним точно не по пути, – твердо сказал Артур. Встретившись с непонимающими взглядами своих девушек, он неохотно добавил. – У меня свои отношения с христианством… не самые радужные. И я не жалую фанатиков и марионеток, а этот к тому же готов за сладкий кусок воткнуть нож в спину и профи в этом деле.

Юноша задумался на несколько мгновений, прежде чем задать новый вопрос:

– А как насчет зажиточных купцов, крупных ремесленников и других богатых людей, которые заработали его своим трудом или умом, а не получили в наследство?

– Такие, безусловно, тоже есть, но я бы на них не рассчитывала.

– Почему? Деньги – это сила.

– Настоящая сила – способность одним взглядом уничтожить сотню человек, – насмешливо ответила Лучезарная. – Все остальное – фикция.

В этот раз пауза стала дольше. Позывы ушли так же внезапно, как и появились. Артур задумчиво барабанил пальцами, пока Хетем грела чай, а Ари методично уничтожала пирожные.

– Получается, у нас нет простого решения, как с Комаровским. Нет сильного игрока, за которым потянутся остальные. Поэтому мы должны собрать вокруг себя всех патриотов, приверженцев старых богов, военных, простых людей, адекватных иностранцев и каддэй, и только с такой поддержкой идти забирать свое. – Приручитель покачал головой. – Слишком долго, враги не станут ждать.

– Есть один вариант, – неохотно начала Хетем. Лицо Лучезарной скривилось, будто ее заставили съесть целый лимон. – Если спасешь дочь великого князя, скорее всего, он тебя поддержит.

– Как моего «братца»? – с иронией поинтересовался юноша. – Желая придушить при первой же возможности?

– Нет, он бы с удовольствием удавил кронпринца лично, если бы не заложница. Выступишь эдаким рыцарем на белом коне, побеседуешь и получишь могущественного союзника. И за ним, гарантирую, потянутся остальные.

– Звучит слишком хорошо, будь все просто, ты бы сказала сразу. В чем подвох?

Хетем закатила глаза и уставилась в пустую чашку, губы девушки сложились в тонкую линию. Вместо нее ответила Ари.

– Чтобы закрепить союз, хозяин, вам, скорее всего, придется жениться на княжне, иначе ее отец ни за что не согласится занять вашу сторону. Ее положение после плена будет слишком шатким, и только протекция императора и его слово, а главное – дело, очистят репутацию княжны. В каком-то смысле, если на ней не жениться, то лучше и не спасать.Так она хотя бы останется невинной жертвой злодея в глазах общества… – равнодушно пожала плечами кицунэ, наливая себе новую кружку чая.

Глава 2, часть 3