Принц на белом коне

– Да меня нечего благодарить. Он такой вырос не благодаря, а вопреки мне, – грустно ответил старик. – Так я могу успокоить его?

– Да, Уильям, безусловно. Я все понимаю и буду спокойно ждать окончания суда. Только...

– Только что?

– Мне бы хотелось взглянуть на его картины. Не могли бы вы устроить это для меня?

– Ну, если хотите... вообще-то, он сегодня ночью на работу идет... так что, если будете осторожны... в смысле, убедитесь, что за вами не следят, тогда милости прошу. – Он назвал адрес. – Запомните? На всякий случай лучше не записывать, как считаете?

Саманта согласилась со всем и в половине двенадцатого ночи, чувствуя себя героиней шпионского романа, пробралась к дому и легонько постучала в дверь. Уильям ждал ее и открыл немедленно.

– Привет, Саманта, приятно тебя видеть. Я сказал Рею, что все в порядке. Он счастлив.

– Спасибо, Уильям, вы классный. Вы так мне помогли.

– Я рад, – просто ответил он и проводил ее на третий этаж, где располагалась студия сына.

Она провела там больше часа, а когда спустилась вниз, сказала:

– Вы даже не представляете, Уильям, с кем живете под одной крышей. У Рея настоящий талант. Это... это фантастика... Поверить не могу, что он не учился живописи.

– Ты правда так думаешь, Сэм? Серьезно?

– Абсолютно. – Она вдруг заторопилась. – Мне... мне надо идти. Спокойной ночи, отдыхайте, Уильям.

– Джин, это я, Саманта.

– Саманта? – раздался в трубке сонный голос. – Господи, который час? Что случилось?

– Час сейчас седьмой. А случилось то, что мне необходимо поговорить с тобой. Как можно скорее. Только не по телефону. Я могу приехать?

– Сейчас?! Сэмми, побойся бога!

– Джин, прошу тебя. А Бога я не боюсь. У нас с ним отличные отношения!

На другом конце трубки послышался смешок.

– Ладно, уговорила. Но не раньше чем через полчаса.

Когда Саманта вошла в квартиру своего редактора и хорошей приятельницы, из кухни уже доносился аромат кофе и горячих булочек.

Женщины поцеловались и оглядели друг друга.

– Сэмми, что это с тобой? Ты что, влюбилась?

Саманта залилась пунцовой краской, но все же засмеялась.

– Что, неужели заметно?

– Еще как! Сроду не видела тебя такой. Ты словно светишься изнутри.

– Ладно, признаюсь, влюбилась.

– И кто же он? Я его знаю? Кто-то из наших авторов? Ты с ним на последнем приеме познакомилась, да?

– Успокойся. Нет, не из авторов. Ты его не знаешь. К тому же я на ваши приемы не хожу.

– Ах да, верно. Ну ладно, проходи, садись и рассказывай скорее.

– Подожди, Джин, не спеши. Да и рассказывать пока особенно нечего. Я приехала спросить. Помнишь, ты мне как-то говорила, что, когда была в Чикаго, познакомилась с одной дамой, владелицей художественной галереи?

– Помню, конечно. Элен Стикс. Она как раз примерно через неделю будет проездом у нас в Анджелесе. У нее очередной тур по всей стране, ищет что-нибудь новенькое, оригинальное для следующей экспозиции.

– Не может быть! – ахнула Саманта. – Это судьба!

Она быстро рассказала о том, что увидела на третьем этаже дома Ирвинов, дала Джин их адрес и номер телефона и умолила передать и то и другое Элен.

– Почему бы тебе самой с ней не встретиться?

– Нет, Джин, я не могу. Тому есть ряд причин. Некоторые серьезные. Настолько, что я должна просить, чтобы она не упоминала моего имени. Пожалуйста, Джин, сделай это для меня. Мы с тобой не первый год знакомы, и я никогда ни о чем тебя не просила. Пожалуйста.

– Ну хорошо-хорошо... Не понимаю только, к чему такая таинственность, – пожала плечами Джин, разливая кофе по чашкам.

Саманта взяла теплый круассан, откусила кусочек и застонала от удовольствия. Потом подняла глаза и проговорила:

– Когда придет время, обещаю, что все расскажу. Хорошо, Джин? Честное слово, расскажу, но позже.

– Ну ладно, уговорила. А теперь давай-ка признавайся, как у тебя работа продвигается.

15

– Милли, это я, Стефани. Ответь немедленно, мне необходимо поговорить с тобой. Срочно. Милли, ты дома? Милли! Черт возьми... Учти, если не ответишь, я приеду. Это важно.

– Ну что там еще у тебя? – ответила Милли, снимая наконец трубку.

– Что с тобой? Ты заболела? У тебя странный голос, – обеспокоенно спросила Стефани.

– Нет, не заболела, – раздраженно отозвалась Милли. – Слушай, давай в другой раз поговорим, у меня нет сейчас настроения.

– Прости, подружка, но тебе придется выслушать меня, и сегодня же. Это касается тебя.

– Если это про работу, так плевать мне на всю эту ерунду! – взорвалась Милли. – Пусть выгоняют, невелика потеря! Тоже мне, должность – упаковщица. Да я... да я... – Тут голос ее неожиданно прервался, словно она глотала слезы.

– Сиди дома и никуда не уходи, поняла?! – окончательно распсиховавшись, крикнула Стефани. – Я буду через четверть часа. – Она швырнула трубку, схватила сумку и выбежала на улицу. Уже усевшись в машину, вспомнила о самом главном, вернулась домой и взяла со стола диск. Покрутила в руках, вздохнула, покачала головой. Да, что и говорить, задача перед ней стояла нелегкая. Но решить ее необходимо, чего бы то ни стоило.

– Ну что такое? – недовольно буркнула Милли, встречая Стефани в дверях. – Не могла подождать хотя бы до завтра?