Принц Илиар

Ночь в Гирхе прошла спокойно, и ранним утром всадники, поблагодарив хозяев, поскакали дальше. Через несколько часов, когда дорога привела их в гущу зеленого и пахнущего свежестью леса, принц объявил короткий привал. Прошло минут пятнадцать, и, видя, что люди уже немножко размялись и расслабились, Илиар хотел было дать команду продолжить путь, но в это время из леса выскочил белый, как полотно, горожанин Маро, представитель гильдии ткачей. Он вприпрыжку подбежал к принцу и хотел что-то сказать, но в этот момент его вырвало. Илиар чуть поморщился, однако взял себя в руки и, дружески положив руку тому на плечо, спросил:

– Что случилось, господин Маро? Вы заболели?

Горожанин, поспокойней вздохнув, извинился и, крепко взяв принца за рукав, сказал:

– Ваше высочество! Господа рыцари! Пойдемте. Я хочу вам кое-что показать.

Метрах в тридцати от дороги, на небольшой полянке кучей громоздились части расчлененных человеческих тел, уже частично обгрызанных лесными зверями. Над ними роились стаи мух.

– Великие Создатели? Какой изверг мог такое натворить? – с ужасом спросил Дарт.

Побледневший принц сжал его плечо.

– Кто бы он ни был, нам придется задержаться и попытаться это выяснить. Надо разобрать этот кошмар и рассортировать, чтобы понять, сколько здесь убитых. Рыцарь! – продолжил он, обращаясь к Лерфу, сурового вида воину, прибывшему из пограничных земель. – Я попросил бы вас, прихватив господина Маро, вернуться к оставшимся и откомандировать в деревни Гирха и Клоша по трое из числа слуг, чтобы предупредить о появлении в лесу зверского убийцы. Запретите им сходить с дороги и делать остановки на неоткрытой местности. Раздайте оружие всем, включая граждан. Попросите слуг, которые пойдут в Клошу, дожидаться нас там, а тех, что должны вернуться в Гирху, привести кого-нибудь из местных, но не из слабонервных…

Рыцари удивленно посмотрели на Илиара, и тому пришлось рассказать о разговоре со старостой, а потом он продолжил.

– Лерф! – снова обратился принц к воину. – Выполнив все, без промедления возвращайтесь к нам, прихватив лошадь с оружием.

Рыцарь, не говоря ни слова, взял под руку Маро и ушел с ним. Верилинк и Дарт, отводя лица в сторону, руками, обернутыми в платки, начали разбирать ужасные останки. Принц и еще один рыцарь Дабол осматривали поляну.

Убитых оказалось двое. Туловище каждого было располосовано точно посередине сверху до самого низа. Часть органов отсутствовала. Не было голов, у одного отсутствовало бедро, у другого – печень.

Рыцари позвали принца, чтобы доложить о результатах, но в это время раздался окрик Дабола, и все поспешили к нему. Он стоял перед недавно выкопанной ямой, на дне которой виднелись следы кострища, и рукой указывал на дерево напротив. Там на сучке, вне досягаемости от зверья, висели связанные собственными волосами две человеческие головы.

– Что же здесь, да помогут мне Создатели, происходило? – мрачно пробормотал принц.

Верелинк и Дарт копали могилу. Баронет мрачно и несколько двусмысленно ворчал в сторону:

– Начавший мертвечиной ею и закончит.

Принц и Дабол продолжали осматривать поляну, пытаясь найти что-нибудь, указывающие на личности убитых или убийцы, но поиски были тщетны. Даже клочка одежды не было найдено.

Подоспел Лерф, приведя лошадь, навьюченную оружием, и, вопреки приказу Илиара, оставшуюся на дороге часть отряда.

– Ваше высочество! Я знаю, что ослушался, но, подумав, решил, что людей нельзя оставлять на открытом месте, когда рядом лес. Навыков защиты и маскировки в таких местах у них нет. Только зря нарвутся на стрелу.

Илиар нетерпеливо отмахнулся.

– Да помогут вам Боги, рыцарь. Вы сделали все правильно. Я и сам уже подумывал, что мне придется гонять вас еще раз. Отведите их в дальнюю часть поляны, пусть привяжут лошадей и садятся отдыхать. Если хотят, могут развести костер, тут полно валежника. Из пределов видимости не выходить. Кстати, Лерф. А наши гонцы, возвращаясь, сумеют нас найти?

– С вашего позволения я воткнул на обочине шест с яркой лентой. Думаю, сообразят.

Принц удовлетворенно кивнул. А в это время Верилинк и Дарт, закончив копать, сбросили в могилу останки несчастных, пока что прикрыв её только сосновыми ветками. Не хватало голов, ждущих своего опознания.

Рыцари, в глубине души облегченно вздохнув, разобрали оружие и, надев доспехи, сели кружком чуть в отдалении от остальных. Принц хотел было уже сказать что-то, как из зарослей послышался шум. Илиар поднял руку и жестом показал приготовить луки. Рыцари встали в линию, направив стрелы в сторону звука. Кто-то приближался, не очень заботясь о тишине. Напряжение нарастало. Уже совсем близко раздался хруст какой-то особенно большой ветки, а затем обиженное мычание, и из зарослей показалась голова вола. Отряд, как один, дружно выдохнул, а животное, увидев привычных для него людей, успокоилось и мирно начало пастись.