Принц Ардена

– Давай-ка я напомню, душа моя, – вкрадчивым шепотом произнес он и положил ладонь на ее лодыжку. Аврора окаменела и приросла к креслу, хотя ей хотелось встать и бежать прочь из комнаты. Но его холодные глаза одурманили ее разум, лишили возможности пошевелиться. – Я говорю о ритуале, который проводят в случае спорных моментов и конфликтов между супругами. Ритуал проверки девственности. Знаешь о нем, Аврора?

Она тяжело сглотнула и едва заметно кивнула. Кожа в том месте, где лежала рука Рэндалла, полыхала адским огнем.

– Ты готова пройти этот ритуал, Аврора?

Рэндалл медленно скользнул рукой вверх по ее ноге, сорвав с губ Авроры судорожный вздох. Свободной рукой сбросил лежавшую на ее коленях книгу. Аврора испуганно схватилась пальцами за подлокотники кресла.

– Готова предстать перед мужчинами твоего рода в одной тонкой сорочке?

Его рука поднималась выше, а он сам приблизился к Авроре так, чтобы горячее дыхание опаляло ее губы и шею.

– Готова лечь на ритуальный стол?

Одним резким движением он раздвинул сжатые в коленях ноги Авроры, и она тихо вскрикнула от испуга. Но он не обратил на вскрик никакого внимания и начал поглаживать внутреннюю часть ее бедра, стремительно двигаясь к сокровенному месту. Аврора уже успела пожалеть, что ничего не надела под платье. Животный страх обволакивал ее разум, и она не могла ничего с собой поделать.

Рэндалл замер и наклонился к ней ближе, невесомо коснувшись ее губ своими, продолжая гладить бедро.

– Ты готова, – прошелестел он тягучим низким шепотом, – раздвинуть свои прелестные ножки, чтобы старая повитуха сухими, как ветки умершего дерева, пальцами порвала твое нежное девичье лоно, доказывая твою невинность? Ты готова пережить это, Аврора?

Глаза Авроры наполнились слезами от собственного бессилия. Она судорожно всхлипывала, чувствуя мужские руки, что поглаживали бедро. Он мучил ее еще несколько секунд, а затем на его лице расцвела злая усмешка.

– Я так и думал. – Рэндалл убрал руку и поднялся с колен. Он подошел к столу, бросив совершенно будничным тоном: – Можешь писать своему дяде. Но взвесь прежде все плюсы и минусы, княжна. От нашего брака зависит не только твоя невинность, но и отношения двух стран.

Аврора наконец-то очнулась от оцепенения. Невидимые оковы будто спали, и по щекам потекли злые слезы обиды и унижения. Сердце до краев наполнилось праведным гневом. Она вскочила с кресла, на ходу поправляя платье, и стремительно подлетела к Рэндаллу.

– Проклятый, мерзкий бастард!

Она замахнулась, чтобы влепить ему звонкую пощечину, но Рэндалл перехватил ее запястье в сантиметре от своей щеки. Его глаза сковал лед, а на скулах заходили желваки. Второй рукой он сжал ее шею, – не больно, напротив, слишком нежно и интимно, словно это была прелюдия к близости.

– А теперь слушай меня внимательно, – сказал он с металлическими нотками в голосе. – Моя семья прошла слишком сложный путь, чтобы я стал Хранителем Ардена и получил титул принца. И я ни одной живой душе не позволю называть меня бастардом. Можешь презирать и ненавидеть меня сколь душе угодно, мне плевать. Но отныне я – твой муж, и ты обязана меня уважать, нравится тебе это или нет.

Рэндалл отодвинул ее в сторону и вышел из комнаты.

Аврора прикоснулась дрожащей рукой к шее, полыхающей огнем, как и остальные части тела, которых сегодня коснулся принц.

* * *

Аврора лежала на кровати, разглядывая потолок. Сон не шел. События дня, точно длинные тонкие нити, крутились в голове и мощно давили на виски. Состязание на арене, проигранное желание, вскрывшаяся правда и горячие руки…

Она не знала, за какую нить ухватиться, чтобы распутать этот клубок.

Когда Аврора все-таки уснула, ей приснился сон, как и каждую ночь. Она бежала босиком по заснеженному лесу, оставляя на земле кровавые следы. Сердце сдавливал животный страх, и она постоянно звала на помощь, но никто не отзывался. Лишь за спиной раздавались тяжелые шаги и лязг расстегиваемого ремня.

Утром Аврора проснулась с дикой головной болью и в подавленном настроении.

Половина кровати пустовала.

Взгляд случайно упал на прикроватную тумбочку. С свете утреннего солнца на ней одиноко поблескивал изящный перстень с черным камнем.

Аврора встрепенулась и потянулась к тумбочке. Рядом с кольцом лежала записка, написанная аккуратным мелким почерком.

Дорогая Аврора,

прошу простить меня за то, что скрыл правду. Я знаю, что поступил некрасиво по отношению к твоей семье, но так было нужно. Возможно, когда-нибудь я поведаю тебе о причинах.

Ты все еще можешь написать дяде, но подумай, пожалуйста, хорошенько, стоит ли игра свеч? От этого союза зависят не только наши с тобой судьбы.