Принц Ардена

– В ту ночь, перед нашим отъездом из Колдхейма, я отравила его. Протерла горлышко фляжки сильным ядом, который действует очень медленно, но убивает мучительно.

Она чувствовала, как рука Рэндалла, лежащая на ее спине, напряглась.

– Аврора, но почему?

Она пыталась подобрать слова, пыталась понять, что говорить, но голова разрывалась от сильнейшей боли, а живот скрутило в тугой узел от волнения. Собравшись с последними силами, Аврора крепко зажмурилась и завела сбивчивую, пропитанную болью и горечью речь. Начала свою историю с самых истоков.

– Каждому северянину с младенчества прививают бескомпромиссную любовь к родине и семье. Важнее Севера и кровного родства ничего нет. Нам чужды войны за престол между братьями, что так распространены в других королевствах. Любой северянин не задумываясь отдаст жизнь за свою семью. По крайней мере, так я думала, – Аврора грустно усмехнулась. – Когда умерли мои родители, было тяжело, но я не чувствовала себя осиротевшей. Ведь у меня были любящие дядя и тетя. А еще братья, которых я просто обожала.

Рэндалл нежно поглаживал ее спину, и его прикосновения придавали Авроре сил. Все еще боясь посмотреть на него, Аврора продолжила:

– Никогда раньше девушки из рода Йоран не покидали Северное царство. Их жизнь и честь оберегались, как самое ценное сокровище. Возможность хотя бы взглянуть одним глазком на северную княжну для чужеземцев была большой редкостью. Поэтому, узнав, что скоро выйду замуж за чужака, я впала в отчаяние. Думала, что моя жизнь разрушена, что нет ничего хуже, чем покинуть семью и дом. Поэтому я возненавидела того, кто, по моему мнению, собирался лишить меня всего.

Пальцы Рэндалла замерли, и ей даже показалось, что они стали холоднее. Но он не убрал руку. И Аврора была мысленно ему благодарна.

– Я плакала, молила дядю отменить помолвку, но он был непреклонен. На мои просьбы повлиять на дядю не откликнулась и тетушка, а братья и вовсе были в восторге от чужеземного принца и искренне считали, что он станет достойной партией для меня. Один человек не хотел, чтобы я покидала Север. Герольд…

Она прижала холодный черный камень к губам, чтобы успокоить дыхание.

– Это произошло в тот день, когда он сопровождал меня на прогулке в лесу. Он сказал, что знает, как расторгнуть помолвку, и спросил, согласна ли я принять его помощь. – Уши Авроры заполнились карканьем воронов, и она едва справилась с подступившей к горлу тошнотой. – Я думала, он знает, как убедить дядю расторгнуть помолвку, и без раздумий согласилась. Уже потом я поняла, что он не собирался разговаривать с дядей. Он собирался расторгнуть помолвку самостоятельно… совершив древний ритуал северян. Право первой ночи… – Она сделала паузу. – Я пыталась сопротивляться, пыталась убежать от него. Умоляла его не делать этого. – По ее щеке скатилась слеза. – Но он был сильнее меня. Он…

Аврора не смогла произнести это вслух. Слова застряли в горле и обжигали его, словно она выпила кипящую смолу. Ее тело сотрясала крупная дрожь.

Она почувствовала, как теплые руки обхватили ее лицо, и наконец-то подняла глаза на Рэндалла.

– Аврора… – прошептал он с болью.

– Он… он…

– Не мучай себя. – Рэндалл стер большим пальцем слезу с ее щеки. – Не надо.

Этот голос, полный нежности, сострадания и печали, разрушил последнюю стену, за которой она пряталась от горькой правды.

Аврора покачала головой и судорожно всхлипнула.

– Он изнасиловал меня, Рэндалл. Прямо там… в лесу… на снегу. – Слезы застилали глаза мутной пеленой, но она даже не пыталась их стереть. – Он изнасиловал меня. А я его убила, – произнесла она вслух слова, которые душили ее все эти месяцы.

Остатки самообладания ее покинули, и она громко разрыдалась. Она плакала, задыхаясь, давясь слезами и сотрясаясь всем своим телом. Аврора раскрыла правду, которая теперь накрыла ее с головой и оглушала криками воронов. Она, наверное, упала бы и свернулась на полу калачиком, если бы сильные руки не обняли ее и не прижали к крепкой надежной груди. Рэндалл целовал ее макушку и баюкал как младенца в своих объятиях.

Сквозь устрашающее карканье она услышала голос:

– Тише-тише, все будет хорошо, слышишь? Я никому не отдам тебя. Никогда от тебя не откажусь, Аврора, клянусь… Все будет хорошо.

Рэндалл потерял счет времени и не знал, как долго они просидели у камина. Его сердце разрывалось. Он прижимал к себе Аврору, желая забрать хотя бы крупицу ее боли. Она сидела, уткнувшись в его грудь и сотрясаясь в душераздирающих рыданиях, а он ничего не мог поделать. Он говорил ей не имевшие смысла слова, словно они могли залечить ее раны. Нет. Такие глубокие раны невозможно исцелить одними словами.

– Я люблю тебя, Аврора. Люблю. Прости меня, – шептал он, не зная, слышит ли она его.

Во всем, что произошло с Авророй, он чувствовал свою вину. Пока он изводил себя глупыми переживаниями, его любимая страдала и носила в себе тяжкий груз. И все по его вине.

– Прости меня, – вновь прошептал он.