Приключения в стране львов

Название не всегда определяет предмет. — Зубы толстокожего. — Некрасивое, грубое и жадное. — Отец кровопускания, или Сам себе хирург. — Изобретатель средства, любимого врачами из комедий Мольера. — Относительная неуязвимость. — Что это был за подводный камень, к которому пристала шлюпка. — Крик лошади. — Смерть гиппопотама. — Действие разрывной пули. — Стратегия четвероногих. — Атака. — Надо прорвать живую баррикаду. — Избиение. — На всех парах. — Сначала животные, потом люди. — Черт бы побрал этого жандарма! — Отступить — это не значит бежать.

Нет в мире животного, более непохожего на лошадь, чем бегемот, прозванный древними греками гиппопотамом, то есть «речной лошадью». Это имя совершенно противоречит здравому смыслу.

Прошу вас, попытайтесь, если сможете, отыскать какие-нибудь черты благородного скакуна — стройную шею, или округлый круп, или тонкие, изящные и быстрые ноги — в этой бесформенной туше на четырех лапах, похожих на столбы из неотесанного дерева!

Найдите что-нибудь общее между головой лошади, пусть даже и самой непородистой, и тем обрубком, который представляет из себя голова гиппопотама!

Как бы там ни было, но «речная лошадь» — или гиппопотам, или бегемот, что одно и то же, — является крупным млекопитающим из семейства парнокопытных, подотряд нежвачных, вид свиней. Да-да, вы не ошиблись, именно свиней. Как видите, абсолютно ничего общего с лошадью!

Это огромное четвероногое, приближаясь по размерам к слону, значительно уступает последнему в подвижности и сообразительности.

У него большая голова с маленькими косыми глазками и смешными ушами, череп приплюснутый, мозг крайне невелик по объему.

Кажется, что материал, из которого строилось его тело, как бы оплыл вниз, подобно жидкому тесту, и растекся, образуя морду: квадратную, толстую, раздутую, с двумя дырами — ноздрями и одной поперечной щелью — ртом, точнее говоря — пастью. Она на удивление широко раскрывается, и тогда в ней видны великолепные зубы. Хотя у гиппопотама и нет клыков, подобных слоновьим, однако в пасти взрослой особи насчитывается тридцать шесть исключительно крепких и никогда не желтеющих зубов. Нередко они весят по шесть килограммов и достигают в длину сорока сантиметров. Этот очень красивый материал является предметом экспорта с Берега Слоновой Кости:[93] им широко пользуются дантисты, изготавливающие искусственные зубы.

Несмотря на свой грозный вид, этот увалень вовсе не агрессивен: у него миролюбивый и даже робкий нрав, и до известного момента он добродушен.

Он не нападает на людей, стараясь избегать их, — если, разумеется, те его не беспокоят. Но разъяренный бегемот очень опасен и неудержим…

Это животное весьма полнокровно, несмотря на то, что питается оно исключительно растительной пищей. Подсчитано, что в день ему требуется не менее ста килограммов еды и огромное количество жидкости.

Гиппопотам — мало того что обжора, но еще и лакомка: он не станет есть все подряд. При необходимости этот зверь может довольствоваться травой, кореньями и тростником, пасясь на берегах рек и даже заходя в воду, но с особенной жадностью набрасывается он на рис, ячмень и свое любимое блюдо — сахарный тростник.

Нашествие хотя бы одного гиппопотама на плантацию туземца — это уже форменное разорение. Дело даже не в том, что он многое пожирает: своими ногами-тумбами бегемот вытаптывает и ломает посадки ячменя или сорго[94], бродя туда-сюда по плантации; он обсасывает сахарный тростник и обгрызает верхушки растений, пренебрегая стеблями и больше портя, чем съедая.

У гиппопотама образуется толстый слой подкожного жира, и его мясо напоминает свинину. Сало туземцы тоже находят очень вкусным, но европейцам оно не нравится, хотя, за неимением другого, они и употребляют его для жарения.

Как я уже сказал, гиппопотам очень полнокровен. Древние даже считали, что он делает себе кровопускание против апоплексического удара[95]. Что будто бы он, отыскав где-нибудь острый камень, начинает тереться о него до тех пор, пока не появится кровь, да еще старается делать при этом резкие движения, чтобы струя была обильнее; когда же он хочет остановить ее, то ложится в грязь для заживления раны.

Поэтому считалось, что именно бегемот открыл врачам секрет кровопускания, и какой бы странной ни показалась вам эта мысль, сам великий Гален[96] соглашался с ней.

Мы не видим тут ничего невозможного и в доказательство приведем еще один поразительный факт.