Приключения Таро в стране гор

- Не плачь! - прошипела Белая Змея. - Ты дал мне лепёшку, а я дам тебе мудрость. Слыхала я, что за Девятой горой действительно есть большое озеро и живёт в нём Дракон. Но прежде чем идти туда, загляни-ка ты к Горной Старухе, что живёт у подножия Девятой горы. Скажи, что Белая Змея шлёт ей привет. Тогда непременно наградит она тебя большой мудростью.

Сказала так Белая Змея и скрылась снова в болоте.

На следующий день взял Таро серп и принялся жать рис. Там, где в прошлом году росла одна сорная трава, колыхались теперь колосья риса. И так было радостно видеть всё это, что петь хотелось. Убрал Таро за один день поле, которое обычно косила тысяча человек, и сказал старухе:

- Ну вот, работу я закончил. Теперь отпусти меня.

- Как? Ты уходишь? И не думай, и не думай! Поработай ещё год у меня.

Сказала так старуха, а сама подумала: "Не лучше ли отпустить работничка? Уж и жатва кончилась, и работы зимой не так много, а кормить надо. Отпущу-ка я его. Может быть, ещё и лучшего, чем этот, бог пошлёт". Подумала так и сказала поспешно:

- Ну ладно, иди. А насчёт оплаты порешим так: можешь взять столько рису, сколько захватишь в охапку.

Ухмыльнулся тут Таро, услышав такие слова.

- Правду ли говоришь, бабушка?

- Да, возьми такой сноп, какой сможешь унести, - сказала старуха, радуясь в душе, что мало платит работнику. Работал с весны до осени, а получит один сноп. Но просчиталась старуха: не знала, с кем имеет дело.

- Ну что ж, бабушка, будь здорова! - сказал Таро.

Пошёл Таро на поле, собрал в кучу весь сжатый за день рис - долю тысячи человек, - связал его в один сноп, взвалил себе на спину и зашагал в гору.

Опешила старуха:

- Эй, Таро! Куда это ты? Что ты делаешь? Ты же весь мой рис забрал! Постой!..

Бросилась она за ним бежать, как была, босая, а рисовый сноп идёт себе вперёд, качается: докункодон, докункодон...

И только вечером третьего дня догнала старуха Таро, вцепилась, чуть живая, в сноп, запричитала:

- Ой, поясницу ломит! Ой, ноги болят! Прошу тебя, остановись!..

Вцепилась старуха в рисовую гору, хотела её назад повернуть, да не смогла, осталось у неё в руке только три колоска. Так и повалилась она наземь без памяти, зажав в руке три колоска.

ЗА ДЕВЯТЬЮ ГОРАМИ

А Таро продолжал шагать всё вперёд, унося на своих плечах огромный рисовый сноп.

"Кормила меня старуха бурдой из травы, - думал он, - однако работать интересно было; теперь-то я знаю, как рис выращивают. К тому же узнал я, что есть на свете жадные люди".

И вот долина кончилась, и снова потянулись горы.

"Горная Старуха живёт у подножия Девятой горы, а я только первую миновал. Как же много гор в моей стране! И моя деревня в горах лежит, и тут кругом горы. Наверно, и здесь люди живут?" - подумал Таро.

И правда: в тени горы на солнечной полянке виднелись маленькие дома, поля репы, гороха и проса. И когда Таро проходил мимо них с огромным снопом риса за плечами, люди окликнули его:

- Эй, парень, куда идёшь? Куда путь держишь?

- Иду я к Дальнему Озеру, что лежит за девятью горами.

Удивлялись люди, слыша такой ответ.

- Как? Ты идёшь к Дальнему Озеру? Не ходи туда, если тебе дорога жизнь. Там, говорят, Дракон живёт.

- Вот и хорошо! - весело крикнул Таро. - Дракон-то мне как раз и нужен.

- Что говорит, что говорит! - вздыхали люди, качая головами. - Молодой ещё, неучёный, страха не ведает. А в той стороне столько страшилищ, живёт и-и-и-и, видимо-невидимо...

Засмеялся Таро, сбросил у ног крестьян свою тяжёлую ношу:

- Вот, возьмите этот сноп риса. Дарю всем.

- Из этих колосьев получается рис?

Словно драгоценное сокровище, разглядывали люди колосья риса, брали их на ладони, определяя тяжесть, гладили.

- Отродясь не ели мы риса... А что, парень, вкусный он?

- Ещё бы! - сказал Таро весело. - Но сначала нужно обмолотить эти колосья, потом очистить зерно, а потом сварить рис в большом котле, чтоб стал мягким-мягким. Так вкусно - просто объедение, язык проглотишь!

Закивали тут люди головами, зашумели.

- Оставляю весь этот сноп вам, - сказал Таро. - Ешьте рис на здоровье.

- Как! Ты оставляешь это нам? - изумились люди.

Вышел старый дед вперёд и сказал:

- Ну что толку, что мы съедим в один присест весь этот прекрасный рис! Так я говорю?

- Так! Так! - закивали все согласно.

- И за теми горами, и за этими живёт ещё много людей, которые никогда не пробовали риса. Так я говорю?

- Так! Так!

- А что, если мы возьмём себе риса только на семена, чтоб весной высадить на полях?

- Верно, дедушка! - закричали все.

И сказал тогда старый дед:

- Вот что, парень, оставь-ка ты нам риса столько, сколько надо на семена. А остальное отнеси другим людям.

И заныло тут у Таро сердце, потому что подумал он: "Как же смогут люди возделывать поля для риса на этих крутых горах?" И топнул он ногой, и вскричал:

- Хотел бы я стать великим силачом! Сдвинул бы я тогда эти горы к морю и сбросил бы в пучину. Получилось бы тогда здесь поле, и засадили бы вы его рисом от края до края!

Вздохнули люди печально:

- Осушить бы хоть Дальнее Озеро, где живёт Дракон... Сколько бы земли освободилось... Да всё это лишь мечта...