Прииск в тайге

На берегу таежной речки шла своя жизнь. Майский и Мельникова поднимались с рассветом, ходили вниз и вверх по берегу, делали промывки, промеры, шурфы, собирали образцы пород. Потом все помечали на карте, записывали, подсчитывали. Елену так захватила работа, что она не жалела себя, видела — труд ее идет не впустую, как было еще недавно, и это придавало силы. Но тяжелая работа выматывала. Девушка худела на глазах, тонкие пальцы огрубели, с ладоней не сходили водяные мозоли, обветрело и загорело лицо. Александр смотрел, смотрел на свою помощницу и не вытерпел.

— Вот что, товарищ Мельникова, — строгим голосом командира сказал он. — Я запрещаю вам так работать. Не хватало еще, чтобы вы здесь свалились.

— А вы? Я же с вас пример беру. Нам спешить надо.

— Товарищ Мельникова! Я запрещаю! Ясно? — и протянул девушке огромный букет черемухи, который прятал за спиной. В том году черемуха зацвела поздно. — А это вам… в знак благодарности.

Елена вытерла запачканные глиной руки, улыбнулась и радостно взглянула на начальника отряда. Ей никто еще не дарил цветов.

— Мне?! Спасибо. Как хорошо пахнут, — она спрятала лицо в пышном благоухающем букете, и ее выгоревшие на солнце волосы спутались с нежными, как тончайшие кружева, цветами.

— Не вдыхайте долго запах черемухи, — серьезно предупредил инженер. — Заболит голова. А теперь идемте обедать. Иван Тимофеевич приготовил какое-то диковинное кушанье и боится, что его хлопоты пропадут.

— Напрасно боится. Я голодна, как… как волк. И наверняка не обижу Ивана Тимофеевича.

Наконец работу по разведыванию неслыханно богатого золотоносного района можно было считать вчерне законченной. Последний вечер на берегу таежной речки — теплый, напоенный крепким ароматом деревьев, с таинственными шорохами леса, светлый от полной, празднично сияющей луны, — надолго запомнился разведчикам. Рядом ворковала засыпающая река, в низинке ошалело кричали лягушки.

Майский и Мельникова говорили о том, как изменится этот дикий, но сказочно богатый край, как вырастет здесь большой и красивый город — город рудознатцев и горняков, город советский, и называться он будет Златоградом.

— А еще знаете, — увлеченно фантазировала Елена, но встретив чересчур внимательный взгляд Александра, смущенная умолкла.

— А еще? Говорите же, — он взял ее за руку и продолжал смотреть на потупившуюся девушку. Так начальник отряда никогда еще не смотрел на своего помощника. Елена молчала. Сердце ее беспокойно забилось, горячая волна прилила к лицу. Она тихонько отняла руку.

— А еще? — настойчиво повторил Майский. — Я хочу знать, что кроется за этим «а еще».

— А еще — не смотрите на меня так, — рассердилась Мельникова. — Ну, чего вы… так?

— Разве? — искренне удивился горный инженер. — Простите в таком случае. Больше не буду.

Елена улыбнулась.

— Какой вы смешной! И… неловкий. Цветы дарите, а разговаривать с девушками не научились.

— Некогда было учиться, да и девушек таких не встречал.

Оба в замешательстве умолкли.

Утром, позавтракав чудесной ухой из крупных горбатых окуней, наловленных Иваном Тимофеевичем, и собрав походное имущество, разведчики поехали в лагерь. Там предполагали провести день, чтобы отдохнули лошади, и возвращаться в Зареченск.

* * *

И вот наступил день, которого так боялся Плетнев. Таежника словно подменили. От хандры не осталось и следа. Он суетился у палаток, старался каждому помочь: увязывал тюки, чинил поизносившуюся лошадиную сбрую, укладывал образцы пород, инструменты и все следил, чтобы ничего не было забыто. Когда прикинули, сколько получается груза, то оказалось, что лошадей не хватит. Охотник предложил своего Орлика. Лошадь, легко раненная в ногу Зотовым в ночной перестрелке, оправилась и могла идти хоть под седлом, хоть со вьюками.

— Возьмите, — уговаривал Никита Майского, — мне он все равно ни к чему. Потом вернете. Не смотрите, что Орлик старый, он сильный. А вам без лошади нельзя.

— Спасибо, Никита Гаврилович, как-нибудь обойдемся. Орлик тебе и самому пригодится.

— Не нужен он мне, — горячо возражал Плетнев и просительно глядел на инженера: — Ну сделай милость, возьми.

— Хорошо, будь по-твоему.

Больше всего Александра заботил штейгер. Дать арестованному лошадь он не мог — их и так не хватало, а если заставить Зотова идти пешком — он будет задерживать отряд.

— Какую ему лошадь, — недовольно гудел Буйный. — На осину подлеца и дело с концом.

— Нельзя, Иван Тимофеевич. Права не имеем чинить самосуд. С ним в Зареченске разберутся или в Златогорске.

— А он имел право в людей палить?

Решили, что штейгер пойдет пешком, а присматривать за ним будет Иван Буйный.

— Уж я присмотрю, — пообещал бывший пулеметчик, и пальцы у него сами собой сжались в кулаки. — Будьте покойны.

Все было уложено и увязано, оставалось только снять палатки, оседлать и навьючить лошадей. Вечером горный инженер зашел к охотнику, намереваясь поговорить с ним. Никита по обыкновению сидел на нарах, дымил трубкой. Увидев Майского, поднялся, глаза радостно засветились.

— Проходи, Александр Васильич. Садись вот сюда. Покурим, давай, на прощанье. А хочешь — чайку согрею.