Прииск в тайге

— Не буду, Елена Васильевна, не буду. Вы уж меня простите за глупое слово. Ну, так я поеду. Надо опередить разбойника. Я короткий путь знаю, а он, варнак, в этих местах не бывал и еще попетляет в тайге-то.

Девушка улыбнулась. Охотник легко поднялся в седло. Донимаемый паутами и мошкарой Буланый, почувствовав привычную тяжесть всадника, резво взял с места.

* * *

Иван Буйный и его жена провели оба эти дня в обычных хозяйственных хлопотах. Разведчиков ждали к вечеру второго дня. Ольга приготовила обильный ужин, согрела ведро чаю. Но пришел вечер, надвинулась ночь, а отряд не возвращался.

— Видно, далеко забрались, — успокаивал жену Иван. — Дело, видишь ли, не простое. Ночью-то, пожалуй, не приедут.

Они долго сидели у костра, потягивая из кружек чай. Откуда-то прибежала Вьюга. Хозяин не взял собаку с собой, рассудив, что ей, старой, нелегко будет тягаться с лошадьми. Оба дня лайка где-то пропадала, а теперь пришла к людям. Легла у ног Дымовой, положила большую лобастую голову на вытянутые передние лапы и даже позволила женщине погладить себя. Ольга, помня, какую услугу оказала ей Вьюга, старалась отплатить собаке лаской, подкармливала ее вкусными кусками. О выходке Зотова женщина никому не рассказала, рассудив, что это может только повредить общему делу. К тому же она знала крутой нрав мужа и не без основания считала, что Иван по-своему расправится с бывшим штейгером.

— Пора и спать, однако, — сказал Буйный. — Ты ложись, Олюшка, а я схожу лошадей посмотреть.

Иван проверил, на месте ли оставшиеся в лагере кони, положил в костер сырое бревешко и залез в палатку.

…Перед рассветом, когда особенно крепок сон, через изгородь плетневского двора переметнулась человеческая фигура. Неизвестный, крадучись, подобрался к большой палатке. Оттуда доносилось мерное похрапывание. Человек бесшумно отогнул полог, скользнул в палатку. В темноте смутно вырисовывались фигуры спящих: большая и рядом маленькая. Человек сделал шаг, второй; занес руку, в которой слабо блеснула сталь охотничьего ножа. В ту же секунду он, дико вскрикнув, упал, опрокинутый рассвирепевшей Вьюгой. Сбросив с себя лайку, неизвестный быстро поднялся и, не теряя времени на поиски ножа, выхватил револьвер. Прозвучало несколько беспорядочных выстрелов. Но Буйный уже вскочил с постели, бросился на стрелявшего, выбил из его рук оружие, смял, придавил к земле. Собака, рыча, металась вокруг боровшихся людей. В ней клокотала злоба. Испуганная Ольга ничего не могла понять.

— Вздуй-ка огня, — прохрипел Иван, сидя верхом на противнике и заламывая ему руки за спину? Ольга вернулась с горящей лучиной, поднесла ее к лицу неизвестного. Тот бешено закрутил головой.

— Авдей! — изумленно вскрикнули Иван и Ольга, признав штейгера. Буйный так растерялся, что едва не выпустил негодяя. — Ты что же это, гад, наделал?

В прыгающем свете лучины злобно сверкнули глаза Авдея. Он изогнулся, пытаясь сбросить сидевшего на нем Буйного. Тот удержался, выхватил горящую лучину из руки жены, поднес к лицу Зотова.

— Дай-ка я погляжу на тебя, красавец. Чего морду-то воротишь? От меня не уйдешь, подлый ты человек.

Штейгер, вращая налитыми кровью глазами, дернулся, борода его попала в огонь. Запахло жженым волосом. То ли боль придала Авдею силы, то ли он успел отдохнуть, но Иван Тимофеевич вдруг слетел на землю. Лучина, выпав из его руки, угодила на землю и погасла. Буйный снова бросился на Зотова, с маху ударил его кулаком по голове и оглушенного потащил из палатки. Ольга, наскоро одетая, дрожащими руками подкладывала в костер мелко наколотое смолье. Пламя взметнулось к небу, ярко осветило двор. Полотенцем штейгеру связали за спиной руки, и теперь он лежал, не двигаясь, поняв, что сопротивление бесполезно. Зато Буйный, глядя на поверженного врага, распалялся все больше.

— Убить хотел, сволочь? — гудел он. — Сонных? Башку расшибу вдребезги. Как бешеную собаку прикончу. — И угрожающе поднимал кулак.

— Подожди, Ваня, — вмешалась Ольга, видя, что муж и в самом деле готов выполнить угрозу. — Пусть скажет, где остальные, что с ними.

— Верно, — опомнился Иван. — Говори, гад, где они? Ну!

— Сдохли! — зло выкрикнул Авдей. — Все сдохли. Как псы. Все вы подохнете, сволочи красные, голодранцы проклятые. Мало я вас перевел в восемнадцатом… Золота захотели? Будет вам золото…

Буйный бросился к Зотову и, наверное, на этот раз вышиб бы из него дух вон, но Ольга подскочила к мужу, повисла на его руке.

— Опомнись, Ваня! Нельзя!

— Пусти! Задушу гада!

— Не пущу, Ваня, нельзя. Ну успокойся. С ним другие будут говорить. Этот человек еще пригодится. Надо узнать, кто его подослал.

— Он, подлюга, моих товарищей извел.

Зотов, посеревший от животного страха, тревожно следил за Иваном. Он молчал, поняв, что еще одно слово — и для него все кончится. Иван Тимофеевич уступил жене, сел у костра спиной к штейгеру.

А через час на взмыленном Буланом прискакал Плетнев. Еще издали он увидел связанного Зотова. Бросив шатавшуюся от усталости лошадь, таежник пошел к палаткам, тяжело передвигая затекшие от долгой езды ноги.