Прииск в тайге

Майский не знал, с чего начать. Поговорили о погоде, о том, что после недавних дождей появилось много грибов.

— Работу мы закончили, — помолчав и заметно волнуясь, опять заговорил инженер. — Ты, Никита Гаврилыч, нам очень помог. И за это от меня и моих товарищей, от Советского государства большое спасибо.

Плетнев разглядывал свои сапоги. «Мне бы такого сына», — вдруг подумалось таежнику. Майский положил руку на плечо охотника. Тот поднял седеющую голову, сказал, пряча в бороде усмешку:

— А ведь ты, Александр Васильич, не с тем шел. Вижу, сказать что-то порываешься да не насмелишься.

— Верно, отец, угадал! — инженер засмеялся и, оборвав смех, сразу посерьезнел. — Знаешь, Никита Гаврилыч, подумал я, что скучно вот так, одному в тайге. Поедем с нами, а? Вместе жить будем, я тебе подходящую работу найду.

— Мне ехать? В Зареченск? — таежник растерянно посмотрел на начальника отряда: он не ждал такого предложения.

— Ну да! Довольно с тебя таежной жизни, да и годы твои не те. Ведь к пятому десятку идет, так? А ну если прихворнешь, некому и воды подать. Насмотрелся я на тебя, на житье твое. Плохо одному, признайся, плохо?

— Уж это что, правда твоя. Однако, привык.

— Отвыкать пора. Думается, и ты к нам присмотрелся. Мы тебя лучшим другом считаем.

Охотник вздохнул, горестно покачал головой.

— Привык я к вам, верно. За приглашение благодарен, а в Зареченске… нельзя мне жить.

— Как это нельзя? Почему? — удивился Майский и понял, что случайно задел что-то такое, о чем, может, и говорить не надо. Плетнев твердо посмотрел в глаза инженеру.

— Хороший ты человек, Александр Васильич… А вот я тебе сейчас такое скажу, что и смотреть на меня не захочешь. Я… человека убил.

Майский вздрогнул. Он готовился услышать что угодно, только не такое. Он даже не поверил в первое мгновенье. Нервно засмеялся:

— Полно шутить, Никита Гаврилыч. Никого ты не убивал, зачем выдумываешь — не пойму. Проверяешь меня, что ли?

— Нет, я убил, — упрямо повторил охотник. Он больше не смотрел на инженера, прикрыв глаза мохнатыми бровями. — Я ведь не просто вот так — взял да ушел в тайгу-то. Думаешь, с людьми жить надоело? Я честно старался жить, а вышло — нельзя честно. В девятьсот четвертом, когда старатели наши зареченские взбунтовались, я жену потерял…

Инженер слушал охотника, и перед ним открывалась жизнь этого несчастного человека. Александр догадывался: у таежника не простое прошлое, но не думал, что на его совести лежит убийство. Убийство ли?.. Он не просто убил, он наказал другого убийцу. Можно ли судить за это?

— А потом, — рассказывал Плетнев, стараясь не встречаться взглядом с Майским, — я ушел в тайгу. Скрываюсь здесь, и обратно дорога мне заказана…

Рассказал Никита и про то, как нашел золото, как повстречал Тихона, как умирал вот здесь, на нарах, этот бесшабашный и по-своему тоже несчастный человек. Вспомнил и про Сомова с Вихоревым, ничего не утаил.

— А теперь сам рассуди, Александр Васильич, можно ли мне в Зареченске жить? Узнают, кто я — и в острог.

— Острога, Никита Гаврилыч, не бойся. Теперь не те времена. Убийство человека — большое преступление, и советская власть за него сурово карает. Но твое дело особенное. Ты уничтожил врага советской власти, участвовавшего в гнусной расправе над старателями. Было это давно, и услуга, оказанная тобой государству, очень важная. Я думаю, все это примут во внимание и бояться тебе нечего. Собирайся, поедем с нами.

— Добрая ты душа, Александр Васильич. Но из тайги мне дорога только в могилу, другой нет.

— Зря упрямишься. Подумай.

Как ни уговаривал, как ни настаивал Майский, охотник упорствовал. Лежа в палатке, инженер долго еще думал о таежнике.

А в избе светила, мигая коптилка. Никита ходил из угла в угол, не находя себе места. Разговор с начальником отряда разворошил старое, нахлынули воспоминания. Вот он, босоногий мальчишка, с отцом и матерью скитаются по тайге, ищут золотую жилку… В окно заглядывает рассвет. Светает теперь рано, заря заре подает руку. Но странная зорька, почему свет идет не с той стороны? Охотник выбежал на крыльцо. Горел амбар. Из щелей лезли языки огня, дым поднимался к небу, застилая звезды. Никита кинулся к палаткам.

— Вставайте! Горим!

Люди, разбуженные криком, не понимали спросонья, что случилось. Сообразив, подхватывали ведра, котелки, наполняли водой и бежали к амбару, поливая бревенчатые стены.

— Зотов там, — кричал Майский, — надо спасать его.

— Самое там ему место, — отозвался Иван Буйный. — Пожалели: табачку, спичек дали. Вот он и закурил. Пусть поджарится.

Сбили замок, распахнули тяжелую дверь. Навстречу людям повалил густыми клубами дым, жарко дыхнул огонь. Майский нагнув голову, прыгнул в дверной проем и сразу исчез.

— Куда тебя понесло, лешего, — заорал Иван. — Сгибнешь!

И бросился за начальником отряда. Каргаполов и Плетнев поливали водой амбар, женщины подавали им ведра. Окутанные дымом, полузадохнувшиеся, выскочили Буйный и Майский. Они тащили штейгера. Голова Авдея моталась из стороны в сторону.

— Жив? — спросил Алексей Каргаполов.

— Кажись, кончился, — глухо ответил Иван.