Прииск в тайге

Зотов не принимал участия в разговоре. Он грыз свою былинку и временами бросал незаметные взгляды на молодых разведчиков. А те, увлеченные разговором, забыли о нем.

— Пора и отдыхать, — Майский оглянулся. — Авдей Яковлевич, давайте нарубим лапника для постелей.

Штейгер не отозвался.

— Авдей Яковлевич, — позвал горный инженер, — где вы? Авдей…

Из ближних кустов раздался выстрел. Пуля взвизгнув, впилась в дерево позади Майского. Он прыгнул в темноту и рванул из кобуры револьвер. Но как ни быстро было движение геолога, вторая пуля настигла его, зло куснула в левое плечо.

— Лена, берегись! — крикнул инженер, падая на землю. Мельникова изумленно смотрела в ту сторону, откуда стреляли. Потом, сообразив, что пришла опасность, она прижалась к земле, отползла в сторону, подальше от освещенного костром места. И вовремя. Где только что сидела девушка, одна за другой ударили пули, взвихрив песок и пепел. Майский наугад выстрелил в кусты и тотчас переменил место. Кто-то, ломая кусты, побежал, тяжело топая сапогами. «Кто? — пытался отгадать инженер, всматриваясь в темноту, готовый стрелять в любую секунду. — Кто? Бандиты? Есть они еще в этих краях, меня предупреждали. Охотник? Нет, ерунда. Зотов? Но зачем?..» И тут стали вспоминаться разные мелочи, которым начальник отряда раньше не придавал значения, но сейчас они казались подозрительными. И сегодня бывший штейгер вел себя странно: не радовался вместе со всеми, когда нашли золото, был мрачен и неразговорчив.

Костер на берегу зачах. Пламя то высоко подпрыгивало, то, обессиленное, падало, разбегаясь тонкими трепещущими язычками по черным головням. Светлый неровный круг сужался, густела выступавшая отовсюду тьма, отчетливо проступили в вышине звезды.

Александр сгоряча не сразу почувствовал боль в плече. По рукаву рубашки стекала теплая и липкая кровь, рука немела. На короткое время у инженера потемнело в глазах, поплыли радужные круги. Усилием воли он разомкнул отяжелевшие веки, вглядывался в ночной мрак, настороженно ловя каждый звук. Вокруг стояла тревожная тишина, только слабо плескала волной уснувшая речка. Приподнявшись на локте здоровой руки, Майский тихо позвал:

— Лена.

И неожиданно близко услышал шепот девушки:

— Я здесь, Александр Васильевич. Кто, по-вашему, стрелял?

— Вероятно, Зотов.

— И я так думаю. Ведь он исчез. Помолчали.

Мельникова осторожно подползла ближе.

— Он вернется?

— Вряд ли. Трус. Но все-таки, будем осторож…

— Что с вами? — забеспокоилась, девушка, расслышав приглушенный стон Майского. — Вы ранены?

— В плечо. Но это пустяки, царапина.

— Да у вас вся рука в крови!

— Чш… кто-то идет… Слышите?

— Вам показалось. Я ничего не слышу.

Так пролежали они часа два. Потом оба замолчали, вслушиваясь. Издалека донесся слабый звук нескольких выстрелов. Девушка схватила Майского за липкую от крови руку, больно сжала. Он чуть не закричал, и вдруг у самого лица увидел широко раскрытые влажно блеснувшие глаза Елены.

— Стреляют у Каргаполова… А что если это не Зотов?

— Молчите. Больше некому. Негодяй может убить и таежника, и Алексея, угнать лошадей или подстеречь нас. Надо что-то делать, Лена. Ведь там, в лагере, ничего не знают. Буйный и Дымова тоже могут погибнуть от руки бандита. В темноте мы не найдем дорогу к лагерю, придется ждать утра.

С той стороны, где остались лошади, снова донесся выстрел. Кто и в кого стрелял?

От реки поднимался густой туман, стало сыро и холодно. Ночь тянулась медленно, и казалось, ей не будет конца. Шелестели острые, как колья, верхушки елей, неподалеку дважды прокричал филин, отчаянно заверещал заяц — видно, попал в лапы ночному разбойнику. Давно угас костер. От него осталась только небольшая груда потемневших углей и курился тонкий дымок. В иссиня-черном небе все так же неподвижно висели холодные звезды.

Мельникова и Майский лежали в густой траве, тесно прижавшись друг к другу, чтобы согреться. Девушка кое-как перевязала рану на плече горного инженера. Клонило ко сну, но они боролись, понимая, что неизвестный враг может появиться в любую минуту. Возможно, он здесь, но потерял их из виду и тоже ждет утра.

Небо стало бледнеть. Липкий холодный мрак поредел. Угасали звезды. Из-за дальней линии темных гор выступила розовая полоска зари. Над водой поплыли завитушки тумана, скрывая противоположный берег. Таежная речка заиграла волной. Близко в прибрежных кустах, перепутанных с тростником, сонно крякнула утка, ей отозвалась другая, послышалось шумное хлопанье крыльев.

Майский дремал. Его разбудило прикосновение девушки.

— Александр Васильич, идет кто-то.

Он сразу очнулся и, как это бывало на фронте, ясно припомнил все, что принесла недобрая ночь. Зябко поежился от утренней свежести, осмотрелся, не делая лишних движений. Молодые люди лежали за кустами, скрытые высокой травой. Им хорошо был виден отлогий песчаный берег реки, вся лужайка и поднимавшаяся за ней тайга. Откуда ни появись человек, они увидят его и успеют приготовиться к встрече. В нескольких шагах, на желтом песке, резко выделялось пятно покинутого костра. Там, же лежали походные мешки, инструменты и одежда.