Прииск в тайге

— Давала, а теперь не дает, — живо возразил Майский. — Я утверждаю, и несу за свои слова полную ответственность, что хищническая эксплуатация и несовершенство способов золотодобычи, существовавшие на прииске до революции, истощили его. То немногое, что еще осталось, не окупит даже расходов на расширение прииска и оснащение его новыми машинами.

Над ним откровенно смеялись. Александр вначале растерялся. Их было много, а он один, они жили здесь давно, имели опыт, а он только что приехал и начинал работать. «Может, где-то я допустил ошибку, — мелькнула мысль, — просчитался?» Он оглядывался, надеясь хоть на одном лице увидеть сочувствие, найти поддержку. Именно в это время заговорил молчавший до того пожилой инженер Иноземцев. Спокойно протирая золотое пенсне тонким, ослепительной белизны платком, он заметил, не поднимая глаз на Майского:

— Мне нравится ваш молодой задор, я бы даже сказал — энтузиазм. Да, энтузиазм, с которым вы взялись за работу. Хотя мы, гм… все здесь энтузиасты. Но вот кипучей энергии молодости, смелой фантазии многим из нас, гм… не хватаем. — И уже обращаясь ко всем, он продолжал: — В речах молодого человека, гм… Майского, да, Майского, я вижу долю горькой истины и рекомендую обратить на это внимание. Еще в старые годы мне приходилось по долгу службы изучать Зареченский, гм… Советский прииск. И если кто из вас помнит, тогда я тоже позволил себе сделать аналогичный вывод, о чем в свое время, гм… и докладывал. Считаю целесообразным, не останавливая работ на, гм… Советском прииске, поручить э… товарищу Майскому, да, Майскому, произвести разведку там, где он полагает найти золото. Возможно, очень возможно, что ему, гм… и будет сопутствовать удача.

Александр с благодарностью посмотрел на Иноземцева. Майский готов был бросится к этому человеку, пожать ему руку, искренне поблагодарить за поддержку. Глядя только на него и не замечая остальных, молодой инженер уверенно заявил:

— Золото я найду. Обязательно найду.

Среди сидевших в комнате прокатился язвительный смешок. Старичок с козлиной бородкой прошамкал:

— Что ж, надо товарищу Майскому дать возможность выполнить свое смелое обещание.

В тот же день вопрос был решен: неожиданно для себя Александр оказался начальником разведочного отряда. Отряд пока значился на бумаге, но эта же бумага обязывала его взять на себя все хлопоты по подготовке поискового отряда и весной выйти на разведку новых золотоносных земель.

* * *

Елена была единственной дочерью горного инженера Василия Андреевича Мельникова — большого знатока золотодобычи. Жену он потерял в тот день, когда родилась дочь, названная по матери Еленой. Из-за раздоров с начальством горный инженер Мельников был вынужден часто менять места службы.

До двенадцати лет девочка жила у знакомых, ее образованием занимался частный учитель. Отец навещал дочь редко, только бывая проездом в Златогорске, и сильно скучал о ней. Потом он увез ребенка с собой на один из отдаленных приисков. С того времени Елена вместе с отцом изъездила добрую половину Урала, узнала жизнь заводов и приисков. Она полюбила беспокойную отцовскую профессию. Но девушка знала только одну сторону жизни отца. А то, что Василий Андреевич Мельников вот уже несколько лет был членом одной из подпольных большевистских организаций — дочери было неведомо. Горный инженер считал: Елене еще рано знать об этом.

Октябрьская революция застала Мельникова на прииске Находка. Василий Андреевич собрал небольшой отряд из старателей и выступил на поддержку рабочих Никольского завода. В первом же бою он был убит. Елена осталась одна. Она вернулась в Златогорск, к людям, у которых жила раньше. Из родных у нее на Урале никого не было, но в Москве проживали дед и бабка по матери. На письмо внучки они ответили не сразу, приглашали ее к себе, но не очень настойчиво. Девушка поняла: в Москве ее не ждут и ехать туда не стоит.

Некоторое время Елена жила в Златогорске у знакомых отца и на его скудные сбережения, а потом уехала в Зареченск, надеясь найти на прииске подходящую работу. Она устроилась в контору. Это было не то, о чем мечтала девушка, но ничего другого пока не предвиделось, а работа в конторе давала возможность жить без посторонней помощи.

Потом на прииске появился Александр Майский. Случилось так, что первым человеком, встретившим молодого инженера, была Елена Мельникова. Она познакомила его с людьми, рассказала все, что знала о жизни прииска и даже сопровождала позднее на шахты. Энергичная, смелая и не по летам серьезная, к тому же неплохо знающая Урал, — «геолог-любитель», — как потом шутливо назвал ее Майский, понравилась ему.

Вот почему, вернувшись в Зареченск, Майский прежде всего разыскал Елену и коротко рассказал ей о поездке.

— Так что перед вами не простой смертный, а начальник будущего отряда, — шутливо закончил он и уже серьезно добавил: — Хотите работать со мной?