Превыше Империи

– На Плутоне ты, засранец, спрыгнул с крыши здания, Шива ее раздери, – парировала я.

– Когда выбираешь между пулей в лоб и прыжком с крыши, лучше уж прыгнуть. – Он подмигнул мне. – Увидимся через несколько часов, а пока ложись спать.

– Ты мне больше не начальник!

Заливистый смех Хао был слышен еще долго после того, как он закрыл за собой дверь. Я вернулась к работе, пытаясь найти способ пробраться во дворец, но, похоже, закончить все это легко и просто можно было, лишь вытащив Фанина и Уилсона на улицу.

– Ваше величество, Тазерион просит аудиенции. – Зин просунул голову в комнату.

– Пусть войдет. А у нас есть еда?

– Посмотрю, что можно сделать.

– Спасибо. – Я потерла глаза, откинувшись на спинку стула.

– Ваше величество. – Таз вошел и поклонился. Рукава его серой рубашки были закатаны до локтей, а сама она была вся заляпана какой-то грязью.

– Где ты ползал?

– Проверял ваш курьерский корабль. – Он потер рукой лоб, еще сильнее размазывая по лицу черное грязное пятно, украшающее его висок. – Его можно использовать только на запчасти. Он слишком большой и заметный, чтобы быть регулярным транспортом. А без оружия так вообще бесполезен в бою.

– То есть ты растащил его на куски? – засмеялась я. – Не уверена, что Торопов на это рассчитывал, когда одалживал его мне.

Таз ухмыльнулся.

– Учитывая, что у тебя в плену его король, думаю, тебе ничего за это не будет.

– Твоя правда. – Я склонила голову набок и внимательно изучила его лицо – мне вспомнились недавние слова Хао о том, что мне нужно думать как Императрице. – Непохоже, что Алиса плохо к тебе относится.

– Ой, Шива Всемогущий, Хейл! – прорычал он.

– Что? – Я посмотрела на него самым наивным своим взглядом. – Просто сказала…

– Несносная ты женщина, – ответил Таз, а затем вздохнул и выдал мне абсолютно счастливую и глуповатую улыбку. – Она – просто чудо. Умная и смешная, хотя, кажется, кроме ее семьи, никто никогда не знал ее с этой стороны. Она потеряла мужа семь лет назад.

– Я знаю. Он был в составе Имперского оперативного отряда. Они разбирали завалы на Уго после урагана, когда фундамент одного из зданий просел, – ответила я.

Удивительно, что семья Алисы не заставила ее выйти замуж еще раз, ведь она должна была родить наследников. В мою голову снова полезли слова Хао о моем выборе преемницы.

– Она проделала здесь отличную работу. Люди были в панике и могли занять сторону предателя, но Алиса их успокоила и заставила верить в корону.

– Каспел сказал то же самое, – улыбнулась я. Решение проблемы было прямо у меня перед глазами, как и говорил Хао. – После того как все закончится, ты станешь принцем-консортом.

– Я не думаю… – До него дошли мои слова, и он удивленно моргнул. – Хейл, что, во имя пламени Нараки, это значит?

Я пожала плечом, но, судя по выражению лица Таза, мое легкое, будто незначительное, движение его не обмануло.

– Алиса – моя преемница.

– Ты – Императрица. – Таз наклонился вперед, положив обе руки на стол. – Не говори мне, что ты заморачивалась с возвращением престола только для того, чтобы потом передарить свой трон.

– Алиса в любом случае лучше, чем Фанин. Если уж совсем честно, она лучше и по сравнению со мной. Я ничего из этого не заслужила, Таз. Мне просто кинули Империю под ноги, потому что погибли обе мои сестры.

– Хейл…

– Нет, послушай. Я нашла свое место в жизни, а Зин и Эммори меня выдернули оттуда. Спроси любого, да хоть самого Хао, хотя он скорее отшутится, чтобы не выдать, как гордится юным дарованием по имени Крессен Стоун… Но спроси любого человека в галактике, и он ответит тебе, что Крессен – самая крутая.

– Ты двадцать лет потратила на это, Хейл. А Императрицей остаешься всего пару месяцев, причем довольно беспорядочных и нервных. Если сейчас сравнить твою жизнь до и после, то понятно, что ты лучше справлялась с ролью контрабандистки. Но если ты уйдешь, ты так и не узнаешь, справилась бы так же хорошо с ролью Императрицы за двадцать лет или нет.

– Разве я могу ставить такие долгосрочные эксперименты, когда на кону столько жизней?

– Разве ты можешь уйти, когда на кону столько жизней? – парировал Таз. – Никто из твоих людей не поставит под сомнение твой выбор, как я сейчас. Они преданы тебе, а не Индране, что бы ни говорили сами себе. И я не имею в виду, что Алиса некомпетентна, потому что мы оба знаем, что это неправда.

– Ты сейчас что, пытаешься отболтаться от титула принца-консорта?

Таз улыбнулся и отрицательно покачал головой:

– Я сделаю все для Индраны. Просто прошу тебя подумать, почему ты так не уверена в себе. Если ты бежишь лишь потому, что тебе страшно, то это худший выбор, который ты можешь сделать.

Глава 26

В неофициальном командном пункте базы Каспела я склонилась над консолью, на которую легли тени Гиты и заполняющих помещение людей. Отображение флота адмирала Хассан, а также Пашати и красных точек улетающих прочь кораблей Фанина красовались на проекции в центре комнаты. Они пересекутся с кораблями Инаны через пару сотен тысяч километров, а все, что мы могли сделать, – просто смотреть.