Превыше Империи

– Ваше величество, я…

– Это теперь твоя работа, – перебила я. – Если матриархи выразят неодобрение, отправь их ко мне. Наше правительство в полном раздрае, Индрана в состоянии войны, а реальная власть осталась только у престола. Ты – престол. Не забывай об этом. У нас есть шанс изменить здесь все к лучшему, и я хочу, чтобы вы двое стали лицом этих перемен. – Я мягко улыбнулась. – Начинайте планировать свадьбу. Людям в ближайшие месяцы понадобится светлое событие.

Таз закрыл лицо руками, а Алиса посмотрела на меня так знакомо, что я засмеялась, увидев ее взгляд.

– Империя оценит твою жертву.

– При всем уважении, ваше величество… я вас ненавижу.

Я похлопала ее по руке, все еще не в силах унять смех.

– Я знаю, Алиса. Поверь мне, я знаю.

Глава 32

Резкий удар о землю вышиб весь воздух из моих легких. Я попыталась вдохнуть, перекатившись на спину, но легкие и прочие органы отказывались мне подчиняться. Это стоило мне нескольких драгоценных секунд, и очередной пинок угодил прямо по ребрам, оставляя синяк.

Мне удалось высвободить руку, я ухватилась за лодыжку Хао и, дернув его на себя с лихорадочным вздохом, врезалась прямо в него. Хао плюхнулся на мат, чтобы избежать перелома ноги. Выплюнув проклятье в мой адрес и тут же рассмеявшись, он устало уронил голову.

Я перевернулась на спину, по-прежнему пытаясь восстановить дыхание. Зин пришел мне на помощь в то же мгновение, растягивая мое тело за руки до тех пор, пока диафрагма не стала работать привычным образом.

– Мне на минуту показалось, что ты не научилась ничему новому, пока мы не виделись, – сказал Хао, подвигаясь ко мне и поглаживая меня по щеке.

– Все равно пропустила подножку. – Я отбросила его руку.

– Такое случается. – Хао усадил меня. – Но тебе хватило мозгов правильно отреагировать на нее. Помню, когда я впервые проделал это с тобой, ты просто лежала на спине, хватая воздух ртом, как рыбка.

– Я целую вечность училась хотя бы видеть, когда ты собираешься применить этот приемчик, – засмеялась я.

– Это еще хуже: видеть, что происходит, и не уметь избегать этого. Хотя забавно наблюдать за твоим лицом…

Я закатила глаза и сделала глубокий вдох, который тут же отозвался болью в ребрах.

– Еще разок?

Хао помотал головой.

– Зин мне задницу за тебя надерет. – Он потрогал мои ребра, удивленно вскинув бровь, но я отвела руку. – Тебе нужно к фарианину.

– Все будет в порядке. – Я внезапно обняла Хао, так что он даже дернулся от изумления. – Спасибо тебе. За все.

– Нет проблем, ша жу. Я всегда с тобой.

Я взяла из рук Зина протянутое полотенце и заметила его хмурое выражение лица.

– Что?

Он не ответил, но буквально наступал мне на пятки, когда я вышла из комнаты. Мы переехали из секретного штаба разведки в отель на окраине столицы, и я неистово радовалась наличию горячей воды и прочих удобств.

– Что это было?

Я как раз закончила вытирать лицо полотенцем, пока мы ждали лифт.

– Ты о чем?

– Спасибо за все… – Он придержал дверь, жестом предлагая мне идти первой.

– Мне запрещено благодарить людей?

– Больше было похоже на то, что ты прощаешься.

Протянув руку, он нажал на кнопку «Стоп». Лифт дернулся и остановился, а я вцепилась в полотенце, как в спасательный круг, чувствуя приближение знакомого приступа паники.

– Ты всю неделю этим занимаешься, Хейл: назначаешь Алису ответственной за реконструкцию дворца, суешь ее в кадр вместо себя, заставляешь людей привыкать к ее лицу и присутствию. Ты ходишь и прощаешься с людьми, которых любишь. Большинство из них ничего не заметили. А я вот заметил.

– Посмотри вокруг, Зин. Я умру, пытаясь убить Уилсона. Или одержу победу.

– А если победишь?

Я проигнорировала его вопрос так же легко, как он проигнорировал мысль о том, что Уилсон может меня убить.

– Я не лучший правитель для Империи. Мы все это знали с самого начала, разве нет? Единственная причина, по которой я вернулась домой, – отсутствие у меня выбора.

– Ваше величество, – в голосе Зина послышалась боль, – но у вас есть обязательства перед Империей…

Внутри меня вспыхнул гнев. Я сжала пальцы в кулак и со всей дури ударила в стенку лифта.

– У меня были обязательства перед сестрами! Перед отцом и матерью! Я ничего не должна Империи. Но я переступила через все свои принципы. Я как будто бросала тела в мясорубку, скормила всех, кого я люблю, ненасытной утробе Индраны! Чего еще ты от меня хочешь?

– Будьте Императрицей, – ответил он, – иначе зачем все это было?

Он нажал на кнопку, и лифт снова пришел в движение.

– Моей целью было спасение Империи, а не титул Императрицы, – прошептала я.

Дверь открылась, и я выбежала в коридор мимо Зина. Но могу поклясться, что, минуя его, услышала:

– Целью всегда была ты.

Замедлив шаги, я хотела было спросить Зина, что он имел в виду, но не успела, поскольку ко мне подбежали Гита и Даилун.

– Вот ты где! Тебе нужно кое-что увидеть. – Даилун схватил меня за руку и потащил по коридору.

Гита рассерженно зарычала, и он поспешно добавил:

– Прости, джедже.

– Что происходит?

– Мы думаем, что нашли Уилсона, – ответила Гита.

– Или, по крайней мере, где находилась Лина во время записи своего обращения.