Прерванный путь

— Спаси и сохрани нас, Собака-Река, — прошептала Марта. Вид у нее был мрачный и взволнованный однако она не стала оспаривать жестокий приказ Альфы. Видно, страшное течение произвело впечатление даже на эту опытную пловчиху.

Собаки одна за другой спустились вниз и побрели вдоль берега, стараясь держаться как можно дальше от воды. Но могучая сила бегущего рядом потока наводила ужас Счастливчик дрожал с головы до хвоста и старался не смотреть на воду. Один неверный шаг — и оступившейся собаке уже никто не поможет.

Близость опасности щекотала нервы, поднимала дыбом шерсть. Несколько раз Счастливчик слышал, как Дейзи тоненько поскуливает от страха. Жук и Колючка шли и дрожали на ходу, прижав хвосты к бокам. Все взрослые собаки были на взводе, все вздрагивали и подскакивали от любого громкого звука, будь то хрустнувшая ветка или выкатившийся из-под лапы камешек.

Но вот течение наконец успокоилось, а река, вырвавшись в широкую долину, присмирела и утихла. Собаки инстинктивно рассыпались в стороны, стараясь держаться подальше от воды, отовсюду понеслись вздохи облегчения. Но Счастливчик не спешил радоваться. Несмотря на то, что страшный белый водоворот остался позади, новая местность не внушала ему доверия. Здесь было слишком пустынно, слишком бесприютно, слишком опасно.

Счастливчик замер, Дейзи, вся дрожа, остановилась рядом с ним. Микки с опаской принюхивался, а Порох негромко и недовольно зарычал.

Пройдя узкое место, река разошлась на множество узких серебристых потоков, самый крупный из которых разделялся вокруг двух островков, поросших кривыми и чахлыми соснами. Счастливчик окинул взглядом широкий простор, высматривая возможный путь, и с замиранием сердца увидел, что долина тоже расходится в разные стороны.

С того места, где он стоял, были видны по меньшей мере три узких прохода через невысокие холмы.

«Собака-Река, подскажи, куда нам идти? Вдоль самого большого течения или выбрать один из маленьких ручьев?»

— Куда теперь? — протявкала Кусака, словно подслушав мысли Счастливчика Она сделала два неуверенных шажка вперед и вопросительно посмотрела на Альфу.

Глаза всех остальных собак тоже обратились на вожака. Но Альфа стоял, как каменный, переводя взгляд с одного длинного речного хвоста на другой. Шерсть на его загривке едва заметно приподнялась, но беспомощно повисший хвост с подрагивающим кончиком выдавал его нервозность. Альфа не смотрел на свою стаю. Собаки начали переглядываться, негромко ворча и поскуливая, уши у всех начали прижиматься к затылкам.

— Альфа, — негромко повторил Счастливчик, — как ты думаешь, куда нам идти?

Перед ними лежало сразу несколько дорог, но какая из них приведет их к покою и безопасности?

Альфа дернул хвостом, продолжая смотреть прямо перед собой.

— Тихо! Я думаю! — рявкнул он, но на этот раз вся стая услышала в голосе вожака растерянность.

«Он колеблется! — понял Счастливчик. — Он не знает, что делать!»

Внезапно Лапочка уверенно вышла вперед и обернулась к стае. Ее уши стояли торчком, хвост был высоко поднят, а голос прозвучал спокойно и твердо:

— Всем сохранять спокойствие. Нам предстоит принять очень важное решение. Наберитесь терпения и подождите.

Прекрасная собака-бегунья по праву занимала место заместительницы Альфы. Эта мысль, как всегда, наполнила сердце Счастливчика гордостью и горьким сожалением. Может быть, когда-то их с Лапочкой и связывало что-то, но это осталось в прошлом. Лапочка сделала свой выбор, решив стать преданной Бетой полуволка. Счастливчик смотрел, как она обходит стаю и твердо, с безмолвным вызовом, заглядывает в глаза каждой собаке. Как сильно она изменилась с тех пор, как Счастливчик узнал ее! Судя по своим недавним словам, Лапочка не забыла их встречи в Западне, но как же далека она была теперь от той робкой, нежной и беспомощной собаки, которую помнил Счастливчик!

Лапочка обвинила Счастливчика в предательстве. Она приняла сторону собак, сразу возненавидевших щенков Свирепых. Она держала Счастливчика, когда Альфа хотел заклеймить его шрамом…

Но при этом Лапочка была умна, отважна и мужественна. Ей хватило выдержи и сообразительности вовремя вмешаться, когда Альфа утратил контроль над ситуацией, и Счастливчик был благодарен Лапочке за это.

«Она все понимает. Она видит, что Альфа теряет хватку, и подставляет ему плечо».

Успокоив стаю, Лапочка подошла к потокам и стала по очереди обнюхивать их, осторожно переступая по грязи своими стройными лапами. Ее узкая красивая морда была высоко поднята, изящные ноздри трепетали, втягивая запахи.

Внезапно Лапочка резко втянула в себя воздух и прыгнула вперед, потом грациозно сбежала вниз по топкому берегу к правому потоку. Длинные лапы так легко и быстро несли ее вперед, что Счастливчик и глазом моргнуть не успел, как Лапочка скрылась за холмом.

Очень скоро она вернулась и неторопливо побежала обратно, к замершей в ожидании стае. Приблизившись, Лапочка довольно залаяла:

— Туда! Только там в реке плавает рыба, а еще там нет желтой слизи. Раз рыбы выжили, значит, и нам вреда не будет, верно?