Прерванный путь

Видимо, кто-то из собак услышал его последние слова, потому что в пещере послышались вздохи и даже жалобное поскуливание Дейзи прижалась к земле и попыталась спрятаться за косматым боком Марты.

— Это похоже на первый удар Большого Рыка! — простонала она.

— Ой, Дейзи, ой, ну зачем ты это сказала? — захныкала Солнышко. — Ой, ну зачем? Не говори так!

— Но она права, — мрачно бросил Микки. — Это похоже на тот день, когда Длиннолапые нас бросили. Сначала земля затряслась, потом появился ужасный запах…

— В тот день я охотилась возле тропы, по которой ездят клетки-гремелки, — протявкала Кусака. — И тут вдруг стальная змея, по которым Длиннолапые передают большую силу, сорвалась и упала прямо передо мной! Эта невидимая сила зашипела и подожгла землю! Я могла бы сгореть заживо, если бы она упала на меня.

— Да, я помню, — закивала Стрела. — А Нытик тогда едва не провалился в трещину, которая проползла по земле.

— А меня чуть не пришибло упавшим деревом, — вздохнула Луна. — Мы тогда чудом не погибли — и я, и мои щенки, которые тогда еще даже глазки не открыли!

— А мы со Счастливчиком сидели взаперти в Западне, когда все это случилось, — подала голос Лапочка. Она рассказывала эту историю с оттенком нескрываемой гордости. — Длиннолапые сбежали, вокруг все рушилось, и надеяться нам было не на что. Многие собаки так и погибли там, а мы все-таки выжили.

Лизушка прижалась к боку Счастливчика. Возбужденно стреляя глазами по сторонам, она еле слышно прошептала краешком рта:

— А что такое Большой Рык?

Было заметно, что ей очень неловко признаваться в своем невежестве, но любопытство, как всегда, пересилило гордость.

Счастливчик разинул пасть.

«Она что, притворяется? Как можно не знать, что такое Большой Рык?»

Потом он вспомнил, что Лизушка и ее братья появились на свет после катастрофы. Сначала это открытие его поразило, но, поразмыслив немного, он даже приободрился. Когда-нибудь Большой Рык станет далеким прошлым, и собаки больше не будут его бояться! Щенки появляются на свет и выживают в любые времена — Лизушка лучшее тому подтверждение. Большой Рык — это еще не конец света. Пока, по крайней мере.

— Это был самый страшный день, который нам всем довелось пережить. Ужасный день, когда весь мир трясся и рассыпался на части, когда Длиннолапые сбежали, бросив свои дома и своих питомцев. Даже Собака-Земля тогда дрожала от страха. Много собак погибло.

— Ужасно, — содрогнулась Лизушка. — Как хорошо, что я этого не видела!

Счастливчик потерся носом о ее нос:

— Я тоже рад, что так случилось, Лизушка.

Он выглянул из пещеры и посмотрел в сторону русла пересохшего ручья. Откуда-то издалека доносился шум бегущей воды, рвущейся в долину. Звуки нарастали, плеск и рев становились все сильнее. Вода быстро прибывала, казалось, она на что-то сердилась и очень спешила. Видно, ей не терпелось поскорее добраться туда, куда послала ее Собака-Река.

«Нам с рекой по пути, — подумал Счастливчик. — Как только дождь прекратится, мы отправимся вслед за водой».

Глава VI

Половина стаи еще спала на песчаном полу пещеры, когда Счастливчик вскинул голову и напрягся. Его насторожил не шум, а скорее, его отсутствие. Бурный рев потока сменился мерным зловещим капанием.

Альфа и Лапочка стояли перед входом в пещеру, разглядывая что-то внизу, и Счастливчик поспешил к ним. Дождь прекратился, оставив после себя лужи и ручейки, пересохшее русло превратилось в сеть мелких потоков, шустро бегущих между камней в сторону реки.

Альфа бросил косой взгляд на Счастливчика и сразу же снова отвернулся в сторону затопленной долины. Он заметно нервничал.

— Дождь наверняка смыл все запахи, — процедил он. — Это или поможет нам оторваться от свирепых псов — или позволит им застать нас врасплох. Нужно все время быть настороже! Лапочка, предупреди патрульных, чтобы держали ухо востро. А ты, Счастливчик, раз уж пришел, буди собак. Мы уходим.

Отдых, пусть даже краткий, творит чудеса Натертые подушечки лап перестали гореть, легкие заработали в полную силу, ноющие мышцы вновь обрели эластичность, и большая часть стаи была готова двинуться в путь.

Когда собаки начали спуск в долину, то сам воздух вокруг них, казалось, начал потрескивать от напряженного ожидания. Стая длинной вереницей растянулась вдоль сверкающей полосы бегущей воды, внезапно возникшей в еще недавно сухом ущелье. Они услышали шум реки задолго до того, как увидели ее, а когда взобрались вверх по осыпающемуся склону, то она предстала перед ними во всем своем грозном величии — гневная, бурная, вспененная яростью. На середине реки бегущая вода кипела белой пеной вокруг торчащих вверх скал. По краям плескалась желтая грязь.

Счастливчик содрогнулся.

«Как же мы пройдем мимо?»

— Всем соблюдать осторожность! — громко объявил Альфа. — И запомните хорошенько — если упадете, молитесь Собаке-Реке. Я не позволю Марте вас спасать, ясно? Лучше потерять одну собаку, чем двух.

Счастливчик в страхе уставился на грозную воду.