Преодоление (СИ)

Алексей кивнул. Он никогда и не представлял себе иной жизни, даже в бурной своей юности, когда ему грезились приключения и дальние страны. В глубине души он знал, что его место здесь, в России, его обязанность – быть достойным владельцем поместий, земель и крестьян отца.

- Я бы советовал тебе также, - продолжил Петр Алексеевич, - взять пример с твоего младшего брата и найти хорошую жену.

На это Алексей промолчал. Тема женитьбы для него тоже не была новостью, он прекрасно понимал, что речь об этом зайдет. Но говорить отцу о том, что жениться не хочет, он не собирался. На выручку пришел Николай, как всегда, сглаживая острые углы.

- Отец, к выбору жены нельзя относиться несерьезно, - мягко сказал он. – Это же на всю жизнь. Не стоит торопить Алешу.

Отец нахмурился.

- Ты, конечно, прав…

Больше он ничего сказать не успел, потому что дверь, ведущая в столовую, распахнулась, и слуга, низко поклонившись, пригласил к столу.

Ужин был хорош. Не та простая пища, что подавалась раньше дедом Саввой.

- Что, у нас новый повар? – спросил Алексей, оглядывая богато накрытый стол.

Отец не поскупился, встречая сына. Николай звонко засмеялся.

- Ты не поверишь, но у нас теперь есть кухарка.

- Женщина? – недоверчиво спросил Алексей, переводя взгляд на отца.

Тот пожал плечами, словно в этом не было ничего особенного.

- Это лекарь посоветовал. Сказал, что дед Савва нас всех в могилу сведет своей стряпней. Сказать по правде, я с ним согласен.

Николай принялся за еду. Алексей какое-то время разглядывал его, не веря, что брат так вырос и уже собирается жениться. Когда он уезжал, Коле было шестнадцать, к тому же его вообще не было дома. Он обучался в Петербургской гимназии для мальчиков. Алеша запомнил брата тощим, нескладным, неуклюжим мальчишкой, а теперь видел перед собой молодого мужчину. Николай раздался в плечах, прибавил в весе, стал почти таким же высоким, как сам Алексей. От отца им достались темные волосы и карие глаза. Но в отличие от брата, черты лица Николая были мягче, когда он улыбался, на щеках появлялись ямочки. Он был очень хорош собой, его не портила даже врожденная хромота, из-за которой Николай вынужден был ходить с тростью.

- Так, значит, свадьба назначена на следующее воскресенье? – спросил Алексей.

- Да, ты вовремя успел. Уже скоро начнут съезжаться родственники, - ответил Николай.

- Я удивлен, ты решился на это так рано.

Отец хмыкнул и с насмешкой сказал:

- Тут нечему удивляться. Я, по правде говоря, думал, что он женится на этой девочке, как только ему стукнет восемнадцать. Но она оказалась умнее. Пока танцевала и развлекалась в Петербурге, Коля тут ее ждал. И ведь знала, бестия, что никуда он от нее не денется.

- Княжна Долгорукая заставила тебя ждать? – усмехнулся Алексей.

Он помнил эту девушку. Семья Долгоруких владела одной из самых больших усадеб в их уезде. На счастье Николая, располагалось оно по соседству. В детстве Николай и Ольга Долгорукая крепко дружили, а потом решили пожениться. Родители браку не препятствовали, считая князя, пусть и младшего в семье, выгодной партией.

- Она решила, что мы должны проверить наши чувства, - ответил тот.

- Долго же она их проверяла.

Николай пожал плечами, но вдаваться в подробности не спешил.

Дальше разговор перешел на усадебные дела. Алексей с удовольствием слушал истории о старых знакомых, о том, как идет уборка урожаев, о новых постройках, ремонтных работах и прочем. Ужин пролетел быстро, наполненный уютным теплом.

После ужина Петр Алексеевич, сославшись на усталость, отправился отдыхать. Алексей с беспокойством смотрел ему вслед, порываясь проводить до спальни, но его опередил слуга.

- Пойдем,- тихо сказал Николай, положив руку на плечо брата. – Здесь ты ничем уже не поможешь. Там Василий баню истопил, пойдем, помоешься с дороги.

Алексей подчинился, все мысли из головы вытеснил образ отца, тяжело опирающегося на руку слуги.

Баня, давнее полузабытое удовольствие, оказалась растоплена на славу. Василий, старый наставник, развлекал их беседой и байками, пока они в предбаннике пили вино. Когда же братья остались наедине, Алексей решился задавать вопросы.

- Что говорит лекарь об отце?

Николай, только отсмеявшийся после шуток Василия, мигом посерьезнел.

- Говорит, что ему уже недолго осталось. Сегодня, как ты видел, он тебя встретить встал. А до этого несколько дней кряду не вставал с постели. И завтра, я думаю, не встанет. Он очень плох. Сердце…

Алексей молчал какое-то время, думая о том, что мог и не застать отца. Уж слишком он тянул с возвращением, а все из-за собственных страхов и нерешительности.

- Ольга правда три года провела в Петербурге? – отвлекся он спустя несколько минут.

Николай нахмурился. Эта тема, как чувствовал Алексей, была для него неприятна.

- Да. Ты ведь не знаешь, мы разрывали помолвку.

Брат уставился на него с недоверием.

- Не смотри на меня так, - усмехнулся Николай. – Она встретила там кавалера получше. Думала, что влюбилась. Но это прошло.

- И ты простил?

- Я люблю ее.