Прекрасные

– Позволь представить тебе мою старшую дочь, принцессу Шарлотту, наследницу Орлеанского престола. – Королева подошла к краю кровати и приподняла прозрачную, как кисея, ткань балдахина.

Я сделала шаг вперед, заглядывая внутрь. На шелковых пуховых подушках под стеганым одеялом, расшитым золотыми лентами, лежала спящая принцесса. В ее внешности идеально сочетались черты короля и королевы. В собранных в хвост волнистых волосах, уложенных по одной стороне подушки, чередовались медно-рыжие и черные как смоль пряди. Украшенный драгоценными камнями гребень сверкал в дрожащих отблесках пламени очага. Ее кожа теплого бронзового оттенка была украшена россыпью веснушек.

Королева погладила руку своей дочери, едва слышно напевая какую-то мелодию.

Репортеры наперебой выдвигали свои версии о причинах состояния принцессы Шарлотты. Одни говорили, что она родилась со слабым здоровьем и не смогла справиться с болезнью. Другие утверждали, что она не смогла оправиться после гибели жениха в результате несчастного случая.

Я никогда не знала, чему верить, но одно было мне ясно: королева любила Шарлотту всем сердцем.

– Правда, она прекрасна? – Королева убрала непослушный локон со лба Шарлотты. Под ее глазами пролегли глубокие тени, она сгорбилась от тоски и боли, когда смотрела на спящую дочь. И вот королева подняла голову, и наши взгляды пересеклись. Я увидела ее словно в первый раз и отвернулась, чувствуя, что стала свидетелем сцены, не предназначенной для моих глаз.

– Да, она прекрасна, – ответила я.

– Вот уже четыре года она спит. – Королева прикоснулась губами к щеке дочери. – И я забочусь о том, чтобы ее кожа никогда не стала серой.

Она подманила меня к себе:

– Подойди поближе.

– Могу я спросить, что с ней произошло? – наконец спросила я.

– Можешь, но у меня нет ответа. – Она потрепала принцессу по щеке. – Вот поэтому я и позвала тебя сюда. Ты должна ее вылечить. Королевские лекари не смогли ее разбудить, даже моей Прекрасной, Арабелле, не удалось ее вылечить.

– Я тоже не умею исцелять, – сказала я и прикусила щеку.

– Но ты наверняка сможешь. Шарлотта должна проснуться, даже если при этом потеряет свою красоту. Время ее заката еще не пришло. Ты обязана найти способ помочь мне и моему народу.

– Ваше Величество, я не понимаю. Каким образом исцеление Шарлотты может помочь людям?

Королева схватила меня за руки. Ее рукопожатие было холодным и липким на ощупь.

– До Церемонии Оглашения Наследника Престола осталось восемь дней. Мне придется объявить о своей болезни всему королевству и назначить преемницу, которой достанется корона. София не может стать королевой, она ни в коем случае не должна взойти на престол.

От ее слов меня бросило в дрожь. Я вспомнила Софию в мастерской и лихорадочный блеск ее диких глаз.

– София не годится для этой роли. Она стала такой, потому что я не могла уделять ей достаточно внимания. После того как Шарлотта заболела, у меня не осталось на нее сил. И, откровенно говоря, она слишком похожа на меня. Она полна злобы, как и я в молодости. Каждый месяц. Прекрасные ставили мне пиявок, чтобы те высосали из меня злобу. – Она зашлась кашлем. Служанки бросились к ней, пододвигая медицинскую жаровню ближе. Когда кашель стих, она отхлебнула горячий чай и продолжила:

– Я пыталась сделать то же самое с Софией, но это не сработало. Я каждый день молюсь Богу Жизни, чтобы Шарлотта проснулась до того, как я умру, чтобы она смогла занять законное место на престоле Орлеана. Чтобы она была рядом, когда я объявлю о своей болезни.

Мне и в голову не приходило, что Ее Величество и принцесса София могли быть чем-то похожи друг на друга.

– Я должна быть честной со своим народом. Репортеры уже разнюхали, что происходит. В последнее время они безжалостны со мной. Чем сильнее болезнь, тем больше серого проступает на коже, тем быстрее я возвращаюсь к своему естественному облику. – Королева глубоко вздохнула. – Орлеан не переживет правление Софии. Ты нужна мне, Камелия. Мне нужно, чтобы ты разбудила Шарлотту. Используй магию любым доступным тебе образом, но вылечи ее. Экспериментируй, сделай все, что в твоих силах, все, что только возможно. Это будет огромная жертва с твоей стороны, я понимаю, но ты спасешь королевство.

Слова застряли в горле, я открыла рот, но тут же закрыла.

– Ваше Величество, – сказала Иви, делая шаг вперед. – Камелия умрет, если попытается разбудить принцессу. Наше волшебство не предназначено…

Королева подняла руку, и Иви замолчала.

– Пожалуйста, обдумай это. По истечении восьми дней мне нужен ответ и план. К открытию Церемонии Оглашения Наследника престола Шарлотта должна проснуться. Мы должны попытаться.

Мое сердце билось как сумасшедшее.

– Но…

– Королевство нуждается в тебе. Я нуждаюсь в тебе. – Она оставила меня у кровати и вместе с Иви вышла из комнаты. Я осталась одна, лишь рядом сновали слуги, выполняя свою рутинную работу. Меня раздирали сомнения и мучили вопросы. Грудь Шарлотты поднималась и опускалась в такт почти неслышному дыханию. Я коснулась ее щеки, но она не отреагировала. Ее кожа была теплой на ощупь.