Предназначение

В этот момент что-то больно ударило ее по руке, и Айра со стоном выронила рапиру. Пугающе реальное видение тут же исчезло. Вместе с ним пропало и чувство ритма, понимание схватки. А потом напрочь ушло и ощущение правильности происходящего, оставив после себя только дикую слабость в ногах, страшное головокружение, неистовый грохот готового разорваться сердца и немилосердную боль в предплечье, по которому пришелся хлесткий удар.

Она сжалась в комок, пережидая очередной приступ, и до крови прикусила губу, чтобы не всхлипнуть. Больно... как же это больно, когда стальным прутом бьют по нежной коже! Всевышний, лучше бы он ее отрезал!

- В чем дело? - вдруг раздался над ее головой резкий голос преподавателя. -Почему вы остановились?

Айре пришлось собрать все свое мужество, чтобы выпрямиться, загнать далеко вглубь рвущиеся наружу слезы и, вздернув подбородок, твердо ответить:

- Ничего, лер. Я ошиблась и уронила рапиру.

- Вы способны продолжать? - с нескрываемым подозрением осведомился господин Дербер, от которого не укрылась ни ее бледность, ни бескровные губы, ни лихорадочно блестящие глаза, ни старательно спрятанная за спину рука.

- Да, лер, - кивнула Айра.

Он странно скривился и отвернулся.

- Хорошо, продолжайте.

Грэй тут же сделал приглашающий жест.

- Прошу прощения, леди. Надеюсь, это небольшое недоразумение не повлияет на вашу решимость?

Айра только криво усмехнулась.

- Не надейся.

- Тогда прошу вас. Сегодня мне весьма любопытно поиграть.

Она сжала зубы, понимая, насколько же он прав, и то, что для него это действительно игра. Забавная, интересная, не лишенная определенной доли риска, но все же игра. И он очень хорошо знал ее правила. Тогда как Айра ощущала себя слепым котенком, медленно идущим по подвешенному над пропастью канату. Пока что глупому котику везло, он правильно находил опору и упрямо цеплялся за канат крохотными коготками. Однако он слаб, слеп, он одинок. Над пропастью гуляют холодные ветры. Он только чувствует направление, едва-едва начинает понимать, что происходит. Где-то глубоко внутри ощущает, что двигается правильно, но любое лишнее движение может привести к падению. Стоит только на шажок оступиться, стоит лишь отлепиться брюшком от спасительной веревки, стоит только ветру подуть посильнее или сделать так, чтобы кто-нибудь на той стороне коварно качнул свободно провисший канат...

«Вот и я так, - горько подумала Айра. - Иду, не зная, куда и зачем. Мне что-то удается, иногда я что-то вижу или слышу, из-за чего все еще держусь и не падаю. Но когда-нибудь я тоже оступлюсь. И тогда никакое Сонное Кресло и никакие видения не помогут мне выплыть».

- Вы готовы, леди?

Айра тяжело вздохнула и приподняла рапиру, но тут же поняла, что из грозного оружия она. как по волшебству, снова превратилась в нелепую, опасную для здоровья пажу с острым концом и неудобным эфесом. Девушка, не успев испугаться, еще подспудно ждала, что недавнее видение вот-вот вернется, что неведомый учитель покажет молодому ученику еще какой-нибудь прием или стойку, поможет ей и на этот раз, каким-нибудь чудом спасет от позора, выручит... но время шло, сердце по-прежнему неистово колотилось, руки дрожали, в ушах звенело, перед глазами то и дело колыхался спасительный туман, однако больше ничего не происходило.

И только Грэй Асграйв готовился к новому поединку.

Когда он начал движение, Айра даже не уловила: все еще ждала помощи от голосов и собственной памяти, которой больше не было. Все еще к чему-то прислушивалась, неуверенно тянулась вглубь, пристально всматривалась, надеясь увидеть знакомого крикуна с покрытым шрамами лицом. Но, кажется, она слишком устала, чтобы продолжать этот бой. Кажется, что-то надломилось вдруг в ее душе. Надорвалось. Перенапряглось. Сломалось. И вместо спасительной помощи изнутри пришло лишь понимание близящегося конца, печальное осознание совершенной ошибки, чувство собственной неполноценности, пугающая пустота в груди, а вместе с ней - удивительно спокойное принятие такого финала и странная обреченность.

Асграйв налетел, как ураган - мощный, свирепый, ощетинившийся во все стороны сталью. Настолько быстрый и ловкий, что нечего и думать ему противостоять - против такого противника у нее не было ни единого шанса. А чудеса... если, конечно, случившееся секунду назад можно назвать чудом... редко происходят два раза подряд. Так что, наверное, это просто судьба?

«Вот и все, - успела подумать Айра, выпуская из рук бесполезную рапиру. -Теперь он меня раздавит. Хотя, может, это и к лучшему?»

Его решительное лицо дрогнуло при звуке упавшего оружия, которым она даже не попыталась воспользоваться, в глазах на краткий миг мелькнуло сомнение, но остановиться Асграйв уже не успел... или не пожелал? Острый кончик его оружия стремительно прошелся по ее бедру, оставив четкий багровый след, чувствительно уколол в живот, следуя сложной траектории удара, затем поднялся к плечу, неуловимо быстро вернулся и с силой уткнулся в левую половину груди. После чего Грэй Асграйв отскочил, ловко уйдя в сторону, и поспешно отдалился на безопасное расстояние.