Право на жизнь

И все же где-то глубоко теплой искоркой проскочила мысль, что я не проведу вечность в этом болоте, я жив и еще могу побороться за то, чтобы вернуться к Саймире и друзьям, согреться и, наконец, натянуть на задницу штаны. Не совсем уверен в правильности порядка своих желаний, но выполнимы ли они, зависит только от меня, – это я уже понял. Значит надо внимательно слушать зеленого урода, может, он скажет что-то важное, а помечтать, как я сворачиваю ему нос набок, можно будет и потом, с бокалом в руке, сидя в кресле у горящего камина.

Голова же самозабвенно вещала:

– По воле Судьбы тебе предстоит Испытание, и я здесь для того, чтобы объяснить, в чем его суть, такова воля Господина. Это место, – голова кивнула в сторону болота, – что-то вроде Арены, только созданной магией карт Желаний. Она состоит из сотни небольших островков, расположенных по кругу и соединенных между собой порталами, перебрасывающими на соседние острова. Ты должен, путешествуя по ним, найти путь в центр круга. На центральном острове расположен единственный портал, выводящий с этой Арены. Сумеешь его найти – выберешься отсюда, получив в качестве награды жизнь и все карты, что сумел выиграть.

Гремлин окинул меня скептическим взглядом, поджал губы и продолжил:

– Время Испытания ограниченно: с каждым часом умертвие, ну или Мертвец, которое будет преследовать тебя, станет двигаться все быстрее и быстрее, о чем начертано на Камне Испытания.

Башка важно качнулась в сторону серого валуна, торчащего из земли. Потом высокомерно надулась:

– И напоследок: не пытайся убить своего преследователя или спрятаться от него, он неуязвим и найдет тебя везде, где бы ты ни спрятался. Да, и еще – расстояние между островами можно преодолеть только через порталы, в трясину не суйся, – гремлин скосил глаза вправо.

Я невольно проследил за его взглядом, и в следующий миг поверхность болота словно вскипела сотнями извивающихся маслянисто-черных пиявок.

– Они сожрут тебя быстрее, чем ты сможешь выругаться. Ищи путь на центральный остров – это единственный способ пройти испытание и сохранить себе жизнь. А это тебе – рядом со мной возникла пара кожаных ботинок и стопка одежды сверху. – Владыка милостив к тебе, Игрок, хотя, на мой взгляд, ты ничем не заслужил ЕГО помощи. Не разочаруй ЕГО – уж за ЕГО разочарование тебе расплатиться целой вечности не хватит!

Меня пробрало ледяной волной мурашек. Ну, про разочарование Господина я отлично понял, да и умирать по-глупому не хочется, поэтому я промолчал, торопливо натягивая одежду. Не важно, что весь в грязи, сейчас это не главное, тратить время и оставшееся тепло тела, что отмыться в сомнительных водах болота глупо. Высохнет – сама отвалится. Холод и дождь брали свое: зубы уже давно выбивали мелодию аршатских барабанов. Еще немного так померзнуть – и я околею от холода раньше, чем до меня доберется умертвие.

Гремлин начал неторопливо исчезать, видимо сказав все, что я был должен услышать, но я не удержался и выкрикнул вопрос, который занозой сидел в мозгах:

– Это ты вмешался в выбор противника и арены и подсунул мне максимально сложного врага?

На миг физиономия гремлина вновь стала четкой и хорошо видимой. Он внимательно осмотрел меня, прежде чем ответить.

– Слуга не может решать участь тех, кто отмечен милостью его Господина. – После чего он сразу же исчез.

Ну вот, стоило ли привлекать к себе внимание Хозяина Игры?

Хотя… Поединок на Турнире я смог выиграть и сам, а заменить Смерть на Испытание мне самому бы точно не удалось, хотя бы потому, что меня никто и не спрашивал. Что ж, не стоит быть не благодарным, слава Хаосу, что мне не только сохранили жизнь, но дали одежду и поделились важной информацией, а это ох как не мало. Что-то подсказывает мне, что одежда и харя, объяснившая мне окружающие реалии в стандартный набор приключенца этого места не входит.

Одежда была удобной и теплой. Внешнее покрытие напоминало кожу, гибкую и мягкую, а изнутри она была выстлана шелковистым, очень приятным на ощупь, ворсом. Комбинезон плотно облегал тело, и я сразу почувствовал согревающее тепло, стоило только его натянуть. Ботинки тоже подошли. Легкие, удобные и не ощутимые на ноге. Рифленая подошва не позволяла ноге скользить по грязи, в чем я очень быстро убедился. Еще поборемся. Жаль, что мертвеца убить невозможно: в принципе, одиночных оживших трупов не стоит бояться слишком сильно. Во времена своего наемничества я сталкивался с ними не раз. Если преодолеть естественный страх перед ними, они не столь уж и опасны: медлительны, как правило, не вооружены, разум отсутствует, осталось только желание ЖРАТЬ.

Я бы такого устранил на раз: сделать захват с броском, да и забросить ходячий труп в то же болото к пиявкам, уверен – они не побрезгуют и малость протухшим мясом. Но раз было сказано – неуязвим, то спорить с вестником моего бога не буду, ему виднее.