Структура развития у умственно отсталых детей такая же, как и у нормальных детей. Дети с органическими формами умственной отсталости обнаруживают своеобразие интеллектуальных проявлений: силу одних когнитивных проявлений и слабость других. Например, умственно отсталые слабее в выполнении заданий на последовательности в сравнении с таковыми на симультанную деятельность (т. е. гештальт, целостность).
Дети с умственной отсталостью развиваются медленнее, чем нормальные дети. У детей с умственной отсталостью из неспецифических групп устойчивый темп развития обнаруживается после ранних детских лет.
Период замедленного развития связан с возрастом или с трудностями задач. Возрастное замедление отмечено у детей со специфическим типом умственной отсталости в течение определенного возрастного периода. Например, мальчики с хрупкой Х-хромосомой имеют устойчивый темп развития до 9—10 лет, после чего развитие замедляется.
Другой тип замедлений связывают с особенными трудностями выполнения задач развития. Эта задержка темпа встречается в разном возрасте. У тинэйджеров с синдромом Дауна медленнее развивается экспрессивная, чем рецептивная речь. В результате у этих детей и возрастные, и связанные с решением задач замедления развития достигают наивысших показателей IQ в течение первого года жизни.
Эволютивная динамика у детей с легкой степенью умственной отсталости с 6 мес. до 4 лет была изучена посредством наблюдения и с помощью методик Г. В. Пантюхиной с соавт.,А. Ю. Панасюка, Л. А. Бударевой, Стенфорд-Бине и Денверского скринингового теста (Попов В. Н., 1998).
В возрасте 6—12 мес. дети почти не проявляют интереса к окружающей их обстановке. Погремушки на короткое время вызывают у них зрительное и слуховое сосредоточение. Вложенной в руку игрушкой размахивает, не рассматривая, тянет ее в рот, а затем бросает в сторону, теряя интерес. К году более чем у 3/4 детей наблюдается недостаточно выраженный комплекс оживления. На обращение взрослых реагируют невыразительной улыбкой, хаотичными движениями ног и рук, нечленораздельными звуками. Никто не улавливает интонацию речи взрослых, не узнает голоса знакомых, не реагирует на свое имя. Никто не может подражать звукам, а также движениям (хлопанье ладошками). К 7 мес. более 2/3 детей самостоятельно переворачиваются со спины на живот и обратно, а к 11,5 месяцам это делают все. В 8 мес. первые дети самостоятельно сидят, а к 12 мес. этот навык у 2/3 детей. В 11 мес. отдельные дети пытаются самостоятельно стоять, спонтанно произносить отдельные слоги.
Развитие детей в 6—12 мес. неравномерно и отстает от нормы. На 3–7-й мес. задержано развитие моторики и элементарных навыков. На 8—10-й мес. отстают зрительные и слуховые реакции, координация рук, эмоционально-поведенческая сфера и речь. У 3/4 детей имеется неврологическая симптоматика.
В 1,5 года все дети самостоятельно сидят, 2/3 малышей самостоятельно стоят, все стоят к 2 годам. В 13 мес. отдельные дети делают первые шаги. Почти все ходят в 2 года. 50 % детей в 2 года ходят по дорожке шириной 30 см и перешагивают через палку. 1/4 малышей поднимаются по лесенке высотой 1 м, бросают мячи в корзину.