Прайд Серого Льва

Во многих ущельях произрастали диковинные растения и деревья. Гигантов, подобных тем, на которые взбирались мы с индейцем, в памятные дни борьбы с врагом, они не встретили. Похоже, что подходящие условия для их роста оказались только там, в непосредственной близости от Скалистого озера. Но, хоть таких высоких и не росло, необычных деревьев хватало. И, хоть по логике вещей, в горах должны преобладать хвойные породы — в реальности, они заметили множество иных, от вечнозеленых, до просто — зеленых… а также — красных, черных, синих, желтых и прочая, и прочая… Здесь нашлось место для такого количества фауны, что наша долина показалась им даже несколько скудной. Путники видели остроконечные кипарисы, раскидистые каштаны, могучие дубы — все, что узнавал глаз, выбирая едва заметные очертания в густых и диких лесах. Среди деревьев попадались и такие, которым они не могли дать названия — их никто и никогда раньше не видел. Некоторыми они пользовались, вроде приземистых, даже низких, но с обширной кроной. Под их сенью весь отряд мог укрыться от дождя — сплошная листва не пропускала самый мощный ливень! Были деревья с очень резким запахом, находиться возле них становилось невмоготу уже через несколько минут пребывания. Другие, растущие возле странных, покрытых мхом и плесенью, валунов, становились по-настоящему, опасны — корни, толщиной в руку, стремительно выбрасывались из каменистой почвы и хватали неосторожных животных. Но, в основном, лес оставался дружелюбным для путешественников, и давал им и приют, и пропитание. Временами они охотились — чтобы обеспечить себя продовольствием. Чер и Утес тщетно исследовали желудки убитых ими животных — в них не было обнаружено ничего такого, что было бы неизвестно двум опытным охотникам прерий. Животные питались уже знакомыми растениями, встречающимися как в долине, так и на залитых солнцем, горных лугах. Встречались грибные лужайки, заросли с земляникой или малиной, ягоды которых достигали величины прежних яблок. А если попадались яблони — такой плод осилить могли только толпой, настолько громаден он был для одного. Подобный гигантизм встречался везде и всюду, как в прерии, так в предгорьях. Но в глубине горных ущелий рост растений поражал еще больше!

Идти стало еще тяжелее. Постоянные спуски и подъемы, длительные переходы. Отряд попадал дважды под землетрясение, и только осторожность проводников — Чера и Лешего, чующего беду нутром, спасала их от гибели. В конце концов, они достигли самого дальнего восточного края, где уперлись в каменистый склон, и увидели циклопическое сооружение из нескольких горных пластов, наползших друг на друга. Чер не рискнул вести людей дальше — погода становилась все более непредсказуемой, а обрывистая местность не располагала к преодолению подобного препятствия. После длительного и весьма сурового спора, большинство высказалось за возвращение. Как бы там ни было, такое решение далось всем нелегко. Поставленной перед ними задачи отряд так и не выполнил — ни лекарства, ни прохода через перевалы, обнаружено не было. Но и идти далее, наобум, вожаки разведчиков не хотели. Назад шли, сразу спустившись к Предгорью, где было и теплее и где встречались людские поселения. Кое-кто, из живущих в них, присоединился к отряду, рассчитывая остаться в долине, или даже в форте. Так, не потеряв никого, они возвращались домой. И, хоть на усталых и обветренных лицах виделась печать неудовлетворенности путешествием, мы рады были их видеть и такими.

— Чума отступает…

Док встрепенулся и широко раскрыл глаза. Ната повторила, весело улыбаясь и крепко прижимая к себе Элину:

— Сова нашел средство от черных пятен. Не спрашивай — я все равно не знаю, что это такое! Но помогает!

— Ты хочешь сказать… Вы нашли лекарство? — Леший осторожно посмотрел ей в лицо. Ната повторила, взяв его могучую ладонь своей рукой:

— Нашли! Не мы. Сова. Да… Леший, не надо!

Тот сгреб ее в охапку и высоко приподнял над собой:

— Они! Нашли! В долине! Черт бы вас всех побрал! Пока мы там шлялись и мерзли — они сами со всем управились! А, ты!..

Крики, вопросы, горящие глаза — не мы, теперь сами разведчики стали буквально пытать всех о событиях недавних дней. Все искали главного виновника, но индеец еще не вернулся из трав. Многие обернулись к Зорьке — та, как-то незаметно исчезла, и тоже упорно не попадалась на глаза. Тем не менее, сам собой начавшийся праздник продолжался весь вечер и всю ночь — и те, кто уходил, и те, кто оставался, обменивались впечатлениями и дружно запивали их приготовленным напитком Стопаря.

…А потом, когда самые упорные, в сотый раз переспрашивали разведчиков об их странствиях, мы с Элиной и Натой лежали в нашей общей постели — и, стоит ли говорить, сколько нежных слов, поцелуев и ласк получила, так долго отсутствовавшая девочка-женщина от меня, и от соскучившейся подруги!