Прайд Серого Льва

Я кивнул. С точки зрения вожака, это разумно — где водопой, там и хищники. Да и присутствие людей близ воды, могло распугать некрупных животных, пригодных для охоты. Но, в условиях самого края прерий… Стоило ли забираться столь далеко от остальных?

И все же, идти наравне со мной она не могла. Я с сожалением посмотрел на небо — быстро темнело. Уже вечер, а мы находились достаточно далеко от Форта. Не стоило бродить по травам в темноте…

Я на ходу присмотрел подходящее дерево и без лишних разговоров подсадил Зою на ветвь:

— Влазь! Ночевать будем на ветвях.

— А здесь и дупло есть…

Я не успел ее остановить, слишком поздно осознав, что в подобном отверстии могут уже иметься временные жильцы, вроде рыси или гигантской кошки. Пчелы тоже сгодились бы… Но нам повезло — сухое и довольно просторное помещение для ночлега никем не было занято. Природа, порой подвергая нас довольно неприятным испытаниям, иногда бывала и благосклонна, заготавливая вот такие укромные местечки. Зоя вожделенно смотрела на мой походный мешок — и мне вспомнилась Ната, когда мы впервые встретились в Провале.

— Сейчас. На этот раз обойдемся без костра — поешь холодным.

Она равнодушно кивнула, вцепившись обеими ручонками в кусок лепешки. Я насыпал перед ней на широкий лист горсть пеммикана и положил рядом фляжку.

— Ешь.

Я с жалостью смотрел на худенькое тельце: выпирающие ребра, впалый живот… похоже, Кремень не особо баловал своих сородичей. Она была столь же худа, как иногда встречающиеся нам шакалы, у которых, казалось, шкура прилипала к костям.

— У вас мало еды?

— Мало! — она отвечала просто. — Кремень не любит ходить на охоту. А после того, как волки разорвали двоих мужчин, совсем перестал. Мы копаем клубни и меняемся. Этого не хватает на всех.

Насытившись, мы прикрыли отверстие моим плащом — в дупле сразу стало несколько теплее и уютнее. Зоя заметила мой угрюмый взгляд и прислонилась поближе.

— Прохладно…

— Ты замерзла?

— Нет, но… — она недвусмысленно склонилась вниз.

— Ты что?

— Наши девушки говорили… Если кто-то обязан мужчине, то нужно платить. А я обязана. Ты меня отвязал? Отвязал. Накормил? Накормил… Увел от Трясуна. И сейчас спас… Вот я и…

— Что?!

— Но… разве не так?

На какое-то мгновение, мне захотелось впиться, кое-кому, в глотку… Она, совершенно спокойно, намеревалась делать то, что я мог представить себе только с Натой или Элиной. Но ей было всего девять, может, десять лет! До какой же степени Кремень запугал и подчинил своей похоти все становище, что даже маленький ребенок начал считать это естественным…

— Нет. Не так.

Она прекратила развязывать тесемки на моих штанах и подняла голову:

— Я не так это делаю?

— А… — Слова куда-то исчезли. Давно я не ощущал такой растерянности. Зоя, молча, ждала. Я приподнял ее головку:

— Тебе часто… так приходилось?

Она сухо кивнула. Я сглотнул, ощущая в горле предательский комок…

— С Трясуном?

Она поморщилась.

— Не-а… В стойбище. А он хотел, чтобы я его грела. У него изо рта так воняет…

Окажись тот, поблизости — и участь выродка, была бы предрешена… Я выдохнул, стараясь придать своему голосу мягкость, что, после откровений девочки, оказалось нелегко:

— Говоришь, в вашем селении… тоже?

— Ну да. У нас все девушки ночуют в землянке Кремня, или других охотников — и все говорили, что, когда я вырасту, тоже буду там спать. Ты думаешь, я не знаю, зачем? — она совершенно спокойно добавила, видя, как я не нахожусь с ответом. — Мне не понравилось… Он грязный такой, противный. И эта штука у него вонючая… Меня вырвало. Наши перед этим моются… А он меня побил. Потом мы шли к большому поселку, но заходить не стали. Он сказал, что за меня дадут хорошую цену в ущелье, только надо подождать, пока придут его друзья.

— Ты их видела?

— Не-а… — она уже удобно устроилась на моем плече, уткнувшись носом, чуть ли не под мышку. — Мы их два дня ждали. Аптекарь разозлился и связал меня, велев не дергаться. А сам отправился за ними. Потом ты пришел.

Я прижал ее к себе. Девочка доверчиво легла мне на грудь, и вскоре затихла, укрывшись моей рукой, как одеялом. А я, очень даже явственно представил, как этой же рукой сворачиваю подонку шею… В который раз Сова оказывался дальновиднее, предлагая покончить с Трясоголовым еще тогда, когда он нам рассказал про все свои приготовления к всеобщему ужасу — и в который раз я отказывался проливать кровь, не видя в том особой надобности… или, просто жалея запутавшегося в прошлом и настоящем, человека. Но сейчас приговор был вынесен — и его исполнение стало лишь делом времени. Правда, перед этим я задам Трясуну пару вопросов — что за покупатели на малолетних девочек находятся в каком-то ущелье? И не соратники ли, Змея-весельчака, решают, таким образом, свои половые проблемы? Если так…

Утром мы свернули в лес. Нести Зою на плечах я больше не пытался — здесь следовало вести себя осторожно. Не только двуногие хищники — но, что гораздо более вероятно, обычные, вроде собак или волков, вполне могли оказаться на нашей дороге. И, случись встретиться, я должен был полностью готов.