Прайд Серого Льва

Она замкнулась и отступила. Уже в лесу, после нескольких часов пути, Док догнал меня и взял за руку:

— Быть беде.

Я обернулся к целителю. Старик хмуро смотрел себе под ноги, и мне показалось, что он даже недоволен свои освобождением… Мимо нас проходили все члены отряда, который замыкали Волос и Ульдэ. Первый, в силу ранее полученного указания. А девушка… Ульдэ ушла в хвост и понемногу отстала. Я вздохнул, понимая, что имею перед собой две неразрешимых задачи. Одна из них — спасение долины от неизвестной болезни, а вторая — чувство, вконец отчаявшейся девушки, заполучить меня в свою постель. И, честное слово — если бы от последнего зависело выздоровление первых, я бы перестал сопротивляться…

— Святоша станет мстить! — Док упрямо повторил, не отпуская мне руки.

— Что-то последнее время все разговоры только про месть. Нашу — ему, и наоборот. Он, хоть и дурак… Но не на столько, надеюсь. Лысый получил заслуженное — ты видел. Не будет монах вновь искать повод для бойни — просто не время для этого. Потом… Возможно.

— Ты забрал меня у них, а значит — лишил последней надежды!

— Ты что, еще не в курсе, что на форт напали? Вот и оно… Алиса умирает. Надежда только на тебя. А что, до чумы… Все и так понимают, что ты делаешь все возможное. И сидя в плену ничем ни ему, ни другим, не поможешь.

— Он тоже понимает. Но, боится больше остальных — вот и хочет показать им, как он заботится о жителях поселка. Чушь, конечно — но ведь действует… Украл не для себя — для них. Так вот… Учись, вождь — вот как авторитет зарабатывают!

— Это вряд ли, — коротко бросил я. — Такой авторитет мне не нужен.

Он криво усмехнулся:

— Слава богу… Надеюсь, что уж ты то, меня силком удерживать не станешь?

— Вот оно что… Опять, уйти хочешь? Мало одного раза? Смотри, Святоша, если опять тебя поймает, может и лучше спрятать.

— А зачем? Я сам к нему пойду.

— Сдурел? — Стопарь, вслушивающийся в наш разговор, многозначительно повертел пальцем у виска.

— Что ты опять задумал, Док? Завел этот разговор, с подходом, да? Нет. Хочешь уйти — твое право… Не стану я тебя удерживать. Но и выручать, если что — тоже. Жизнями наших людей рисковать постоянно не буду. Не вижу смысла — если откровенно. Я — не Святоша. Ему своих не жалко, а мне — напротив. Правда… Если уж ты и найдешь средство от болезни — то не в форте. А среди трав, в прерии… Но это — потом. Алиса ждать не будет.

Мы приблизились к замершему Угару. Он осторожно нюхал воздух и вовсе не собирался забегать вперед, что на пса, обычно трусившего всегда чуть впереди общей группы, было не похоже. В нескольких десятках шагов от тропки виднелись рыжевато-коричневые холмики.

— Стадо…

Чер вскинул, было, лук, но Ульдэ предостерегла его вполголоса:

— Не надо. Это не джейры и не косули. Плохое стадо. Не движется…

Он согласно кивнул и опустил оружие. Мы осторожно приблизились поближе.

Док указал на лежащего неподвижно, гигантского ежа — это были именно они, издали походившие из-за своих размеров на обитателей прерий:

— Смотри…

Животное вытянулось во всю длину, словно в последнем порыве стремилось убежать, отпрыгнуть от настигавшей его смерти. Голова была вывернута набок, морда слегка вонзились в землю, конечности вытянуты вперед. Из губ животного на землю падала слюна, быстро подсыхающая на сухом мху.

Док поддел животное палкой — пахнуло зловонием и еще чем-то, смешавшимся с запахом заживо гниющего мяса. Он присел на корточки, закрывая рот и нос ладонью, и внимательно рассмотрел коричневые сосцы самки.

— Они заражают своих детенышей молоком. Я подозревал это раньше — теперь убедился. Скоро в долине не останется зверей — эпидемия выкосит их всех. А вслед за ними… Или, может и раньше — людей.

Он печально вздохнул:

— Я не знаю, что делать. Вирус попадает в кровь, и, за очень короткий срок, превращает здорового, в больного. Период болезни может быть различным — от трех-четырех, и до двадцати дней. Вначале резко поднимается температура, потом сильное обезвоживание и слабость. Если давать настойку, какую я применял для заживления ран, то человек на недолгое время словно успокаивается — но потом симптомы проявляются даже сильнее. Пятна выступают сразу и по всей поверхности кожи. Они сильно чешутся, зудят и причиняют невыносимую боль. Больной раздирает себе кожу — а вслед за этим, когда перестает чувствовать боль — буквально рвет мясо от костей. И все…

— Ты же не сразу стал давать препарат?

— Не сразу. Если не предпринимать ничего — пятна проступаю постепенно. Но исход тот же. Человек погибает от своих собственных рук. Ты видел, как себя изувечивают звери — они просто впадают в бешенство от этого зуда. Тоже и люди. Тот, кто заболевает — через какое-то время теряет рассудок. От этой боли начинают нестерпимо болеть суставы, теряется способность ходить, а в дальнейшем — рвутся сухожилия и мышцы. И все конечности принимают такую форму… Представляешь, каково людям испытывать это?