Прайд Серого Льва

— Почему не уходите?

— Из-за спокойствия, — Травник смотрел, чуть нахмурив лоб. — Первая кровь, где пролилась? У вас, в прерии. И найти наши селения Сычу бы никогда не получилось — если бы, не желтошкурые. Тут днями можно бродить — все равно, выше трав не прыгнешь и дольше носа не увидишь. Опять же — ни волка, ни собак нет. Кошки бывают… Но редко. В основном, они ниже встречаются — в Развилке.

Я кивнул. Развилкой, с легкой руки Совы, назывался край между водами Тихой и Дальней. Эта местность была излюбленным местом обитания чудовищных камышовых котов, превратившихся в кошмар, вроде Шати…

— Безопасно…

— А крысы?

Он пожал плечами.

— Вначале не было. Эти сволочи появились ближе к середине лета, и то, почти всегда убегали при встрече с охотниками. Если б не тот случай…

Я указал на заросли камыша, почти вплотную подходившие к селению:

— Почему не вырубили траву? Любой зверь может подкрасться незаметно!

Травник вздохнул. Горе немного сгорбило его — крысы убили и утащили четверть его клана. За него ответил другой охотник селения:

— Они раньше никогда так не смелели. Там, на сухих местах — да, бывало. Ну, когда наши в Дикие земли ходили — нападали. А так, чтобы прямо сюда — ни разу.

— Зачем вы ходили туда? Все знают — соседство с Каньоном очень опасно!

— Ты не знаешь?

Я повернулся к индейцу. Сова невозмутимо очертил рукой широкий полукруг:

— Я не успел тебе рассказать. Мой брат нанесет их на карту, когда вернется. Но он знает, о чем идет речь. Эти поля возле Каньона очень богаты — там много останков прошлого. Сова знает о семи бывших городках, не до конца сожженных огнем. Там многие до сих пор находят старые вещи, в основном — добывают железо.

— Больше его и взять не откуда, — Травник вмешался. — Мы меняем его на орудия. Сами ковать не умеем — все в поселке достаем. Или у вас.

Я только покачал головой — предпринимательская жилка Стопаря не всегда соответствовала моим собственным планам. И далеко не всегда я знал — куда идут те или иные изделия, над которыми он корпел целыми днями в кузнице.

— И все же, это слишком беспечно. Мы все подверглись излучению, в той или иной степени. Но мы хоть не изменились и до сих пор живы. А находясь возле края каньона, лишь безумец может рассчитывать на удачу. Я своими глазами видел тех, у кого заживо слезала кожа… Все они, всего лишь пытались посмотреть вниз!

— Лукавишь, вождь. Не ты ли прятался в песках у самого края, когда бегал от Грева, окруженный со всех сторон? Ты же остался жив? Все в прерии знают об опасном облаке, вырывающемся из каньона. Мы ходили туда четыре раза. Один раз обошлось. Второй… Девушка заживо оказалась полупереваренной этой мутью. А что делать? В долине практически ничего не найти от прошлой жизни. Там же — еще можно. А иной раз и от крыс убегали. В последний — стая выскочила из песков и троих поранила. Отбились. И опять девчонку потеряли — в барханах.

— Искали?

— Какое там! Песок… и крысы.

Нам навстречу вышли все жители селения. Они немного испуганно смотрели на пхаев — такие животные были редкостью среди болот. Но то, как Черноног, обращался со своим приятелем, и наше спокойствие, убедили их в том, что бояться жутковатых созданий не стоит. Угар, с чувством собственного достоинства, принявший восторженные возгласы, важно разлегся посреди небольшой площадки, служившей для всех местом сбора. Я без всяких церемоний стянул его за хвост в сторону. Любого другого за такой поступок мой пес разорвал бы в куски — а так ему пришлось выразить свое возмущение глухим рычанием. Впрочем, я не обратил на недовольство пса никакого внимания….

— Здесь все?

— Пятеро охотников ушло в заросли — нужно поддерживать огонь. Здесь плохо с этим. Камыш горит как порох — но в виде топлива не подходит.

— А вы чем пользуетесь?

Травник хитро улыбнулся:

— По старинке. Углем.

— Углем?

Я сделал широкие глаза, а Стопарь мигом навострил уши. Высказывание Травника было довольно неожиданным — неужели ему посчастливилось найти что-то вроде склада, уцелевшего с момента Катастрофы? Тогда становилось понятным, нежелание менять среду обитания… Обладая таким богатством, можно было очень успешно торговать не только с Озерными, но и с фортом! За уголь Стопарь бы отдал не то что душу — но и все, что имел. И более всего это было известно мне — львиная доля дров уходила именно на поддерживание огня в кузне!

— Круто. А подробнее?

— Шахта здесь есть. Половину водой залило, остальное, тоже скоро может заполнить. Но, что повыше — разрабатываем. Для себя хватает. Ты не думай! — он заторопился, увидев наши заинтересованные лица. — Мы не жадные. И тебе бы давно сказал, знаю, что нужда имеется! Не так его много, как кажется. Спускаться глубоко… Страшно. Фонарей ведь нет — в основном, на ощупь. Бывает, просто породы вытаскиваешь, вместо угля. А, по-другому, не получится. Там метан…

— Знаю! — я кивнул. Побывав в далеком прошлом, шахтером, я знал о разработках гораздо больше самого Травника. — Но… все же?