Прайд Серого Льва

— Ей уже восемнадцать, Сова. Или… больше? Мы так все напутали с записью месяцев и лет, что определить точный возраст уже никто не сможет. Ну, да и все равно. Своей скво, ты доверяешь? А Ната, кажется, даже моложе Зорьки!

Индеец покачал головой:

— Странно… К тебе льнут совсем еще девчонки. Конечно, в долине осталось совсем мало настоящих мужчин — им просто не из кого выбирать. Но столько лет разницы… не боишься?

— А ты?

— Боюсь, — Сова был совершенно серьезен. — И не хочу этого…. Увидеть себя дряхлым и слабым, на руках, по-прежнему, молодой и красивой жены. Лучше погибнуть в схватке с врагом, чем медленно доживать отпущенное время в старческом маразме.

— Что за мысли у шамана прерий? Не нравишься ты мне сегодня, Сова.

— Разве индеец не прав?

Я вздохнул. Похожие раздумья иногда посещали и меня самого…

— Даже, если и так? Не торопи свою смерть — от кого я слышал это изречение? А про девочек… Так получилось, Сова. Вряд ли я мог стать близок Нате, не найди ее в Провале, и, не проживи с ней первые месяцы в полном неведении относительно других жителей долины.

— А Огненный Цветок?

На этот раз я улыбнулся. Незаживающая рана моего друга, его тайная страсть — моя жена!

— Ты молчишь? Ее ты не вытаскивал из пропасти!

— Перестань, Сова. Когда-то я был удивлен тем, что это у тебя две женщины. Теперь ты сам хочешь уверить меня в том, что так не бывает. Оказывается, бывает…

— Я завидую тебе, мой брат, Серый Лев.

Отвечать не требовалось. Сова вновь устремил свой взгляд на небо, полностью потеряв интерес к дальнейшему разговору. Никогда раньше индеец не вспоминал о своем возрасте…

Мы неслись по степям, покрывая все большее расстояние. Пхаи, оправдывая свое прозвище, иногда звонко и грозно перекликались — их ржание разносилось далеко вокруг и привлекало внимание голодных зверей, блуждающих в поисках добычи. Однажды мы заметили серую тень кошкольва. Громадный зверь прыжками понесся нам вслед, но, увидев, что на лошадях восседает столько охотников, сразу отстал.

Как было обещано, отряд домчался до места к вечеру третьего дня. Мы подъехали к селению Травника шагом — мощные заросли не давали такой свободы передвижения, как в прерии. Охрана у жителей болот была поставлена неплохо — еще издали зоркие глаза Чера заметили движение в кустарнике и поднявшийся столб белого дыма.

— Сигналят…

— Правильно. Чужой опыт должен был кое-чему научить. Если жить хотят — будут перенимать все у нас.

Глава клана встретил нас на подходе, приветственно приподняв руку.

— Ты пришел вовремя, Серый Лев. Прошлой ночью опять было нападение.

— Погибшие есть?

— На этот раз повезло. Крыс было немного, около двадцати. Они разорили наше хранилище — люди остались без запасов на зиму.

Я присвистнул. Такая потеря означала иную возможность погибнуть — уже от голода.

— Это был единственный тайник? Почему же вы устроили его так, что он стал доступен трупоедам?

— Мы подвешиваем запасы к вершинам больших деревьев. Это, как назло, подгнило у основания и рухнуло перед самым приходом стаи. Потому-то они и не напали на землянки — хватило еды возле дерева.

— Плохо.

Я не скрывал раздражения — Травник явно ждал помощи и в этом вопросе, а предложить ему было нечего… Перевести всех его людей в форт нечего и думать — мы просто не выдержали бы такого наплыва.

— Ты не думай… — он смущенно отвел глаза. — С голоду не загнемся. Лишь бы этих отогнать. Еды хватает. Пока лед не сковал воду — успеем вновь все заполнить. Лягвы здесь водятся в таком количестве, что половину долины мясом обеспечить можно. Это не за вашими овцебыками по степям гонятся — нам достаточно в кустах чуть пересидеть, как они толпами на берег выскакивают. А потом только успевай! Да и запас не последний… еще есть.

Чер поморщился. Следопыт явно брезговал пищей болотных, собственно, как и многие другие жители прерий. Но вкусы людей трактовались именно местом их обитания — ни Травнику, ни всем остальным обитателям болот выбирать не приходилось. И еще неизвестно, что было лучше — целыми днями выслеживать осторожного джейра в травах, или, не особо затрудняясь — бросать остроги в глупых и медлительных квакающих созданий…

Селение было похоже на все остальные человеческие стойбища, с той лишь разницей, что мы не увидели, ни, общего для всех очага, ни, какого-либо сооружения, хоть издали напоминающего гостевой дом. И, если о дозорных Травник позаботился, то о самом примитивном частоколе для обороны от хищников, или других непрошеных гостей, здесь ничего не напоминало. Все землянки, вырытые во влажной земле, были похожи друг на друга. Едва заметные крыши из тростника, также присыпанные землей и уже успевшие порасти порослью мха, очень ограниченное пространство и сырость внутри — все это так разительно отличалось от наших домов, что Свистун, рискнувший войти в одно из жилищ, сразу вернулся и выразительно передернул плечами…

— У нас ваших возможностей нет! — Травник развел руками. — Здесь с деревьями плохо. Они редки и почти все трухлявые. В основном только камыш, кустарник да трава, больше нашего роста. Попробуй тут нормальное жилье построить! И камня нет.