Прайд Серого Льва

Предстоящая зима пугала своей неопределенностью и возможной продолжительностью, отказываться от такого подарка было просто неразумно. Не взирая, на укоризненные взгляды кузнеца, я отдал распоряжение — готовится к последней, перед вероятным снегом, охоте. Это требовало напряжения всех наших сил — как можно справиться с такими зверьми? Мы спешно искали подходящее место для засады, даже не пытаясь нападать на монстров в открытом поле. Чер и Ульдэ попеременно следили за стадом, не упуская гигантов из виду. Пока лоси предпочитали пастись на сочных лугах возле Белых холмов, и не собирались их покидать. Это давало надежду, что мы успеем подготовиться к серьезной и очень опасной битве… Лоси, или, как их теперь называли — Рогатые! — всегда бродили полным составом, в стаде состояло пять голов, и лишь один мог считаться теленком. Все остальные были великанами, практически со слона величиной. Прямое нападение на таких гигантов, равносильно самоубийству! Разведчики искали подходящее место для засады, примечая излюбленные пастбища великанов — мы надеялись вырыть ловушку и, каким-либо, образом, поймать в нее одного из Рогатых. Без этого, не стоило, и пытаться — столкновение в степи могло закончиться только гибелью охотников…

Тем временем, Ясная Зорька, уже привыкнув жить в нашем доме, снова делила с нами кров. Она помогала Нате ухаживать за Элиной. У девушки начинались самые трудные дни — по всем нашим расчетам, ей вот-вот подходил срок рожать. Точно сказать никто не мог — путаница со временем давно и основательно превратила все наши календари в нечто весьма условное. Только Туча, гордящаяся своим умением повитухи, была тверда в своем мнении — девушке предстояло ходить еще не меньше двух недель. В ожидании этого события весь форт слегка затаил дыхание. В долине пока еще очень мало женщин могли похвастаться подобным положением — и состояние Элина интересовало всех.

Ната, заботливо укутывая подругу одеялом, старалась не причинить ей ни малейших неудобств, а Зоя и обе сестры сами вызвались помогать ей, ухаживать за Огненноволосой. Элина видела нашу заботу — и больше я ни разу не слышал от нее слов, подобных тем, которые прозвучали несколько недель назад.

Док вновь набрал кучу различных трав и теперь из его землянки доносились кружащие голову запахи. От подобного священнодействия наш лекарь выходил порой с синим лицом, после чего долго отлеживался в тени. На все вопросы он только отмахивался и, отдохнув немного, вновь прятался под пологом из шкуры Бурого. Одна такая тварь появилась среди поднявшейся после урагана травы — и смертельно напугала девушек, без спросу убежавших на сбор кореньев. Дело лишь по случайности не закончилось трагедией. Узнав о том, что они ушли в поле без охраны, я не сдержал своего гнева… Клешня, обязанный следить за тем, кто и куда идет, и позабывший выслать вдогонку мужчин, был отстранен от права сидеть за общим советом. Лишь после слезных просьб всех трех девчонок, я разрешил ему приступить к своим обязанностям. Мы все очень оберегали этих подростков — после гибели Немого, в форте долго не было слышно детских голосов…

Стопарь с головой ушел в работу. Он оправился от своего горя и теперь дневал и ночевал в кузнице, выковывая столь необходимые нам изделия. Рук в форте прибавилось, и всем им требовалось оружие. Я видел, что он с тоской посматривает на хоть и крупного, но на поверку слабосильного Будду. Тот, хоть и обладал приличными габаритами, но, не в пример Бугаю, не мог оторвать молот от земли и как следует ударить по наковальне. Приходилось просить Волоса помогать кузнецу — тот один мог сравняться с богатырем в мощи и выносливости.

Джен, устроившись в своем доме с удобствами, потихоньку принялась за старое — из ее дверей, по утрам стали крадучись выходить охотники. Ната как-то сказала мне, что Джен напоминает ей ее бывших знакомых, с той только разницей, что вместо денег принимает расчет иными услугами. После того, как я увидел, что порученную ей работу выполняет Свистун, пришлось поговорить с ней напрямую…

— Кем ты была в прошлом?

Джен испуганно остановилась — я подстерег ее возле берега реки, где она собралась стирать свои вещи.

— Дар?

— Для тебя я не только Дар. Но и вождь. Не забыла?

Она сделала непонимающие глаза.

— Разве я что-то нарушила?

— Пока нет. Но ждать этого я не собираюсь. Ты не забыла, про Блуда?

— Нет. А что случилось?

— Пока — ничего. Но может… Он тоже считал, что ему многое дозволено. Ты, как мне кажется, решила идти по похожей дороге. Если я прав — собирайся и уходи.

Джен непонимающе посмотрела на меня.

— Хочешь, чтобы я объяснил?

Она кивнула.

— Хорошо. В форте до тебя не было проституток. Надеюсь, что не будет и впредь. Не то, что бы я особо пекся о какой-то моральной чистоте в наших рядах — это глупо, после всего, что случилось. Да и ханжой я никогда не был. Меня заботит другое. Ты никогда не думала, что можешь заразиться, и от тебя некоторые болезни автоматом перейдут к другим мужчинам… пользующимся твоей добротой?

Джен покраснела и опустила голову вниз.

— Нас слушают…