Прайд Серого Льва

Стараясь ступать на самые носки, я отпрянул прочь от гиблого места — и уводил за собой вздрагивающего пса. Отступив неслышно, примерно более чем на двести метров, я осмотрелся: мы находились неподалеку от очередного извива реки, где меня ждали в условленном месте товарищи. Состязаться в беге со львом, человеку бессмысленно — зато никакому зверю не перехитрить последнего. Пользуясь тем, что льву придется бежать за собакой по крутым взгоркам и узким ложбинам, я выигрывал во времени, если хотел попасть к загону раньше людоеда.

— Давай… Давай голос, Угар! Голос!

Пес ошарашено посмотрел на меня, не понимая, почему его хозяин вдруг перестал соблюдать осторожность.

— Давай! Лай! Лай! Пусть он тебя услышит! Ну, лай же!

Угар негромко тявкнул, не решаясь ослушаться.

— Громче!

Он еще раз гавкнул, потом еще. Всякое шевеление и шум в зарослях мгновенно прекратились. Моя дрожь и страх, тоже, куда-то исчезли — наоборот, появилось какое-то ледяное спокойствие, словно все это происходило не с нами.

— Покажи ему, как ты можешь! Со всей силы! Чтоб вся степь услышала! Все прерии!

И Угар понял… Он набрал в грудь воздуха и издал рык, который громом прозвучал над притихшей травой. Несколько секунд эхо этого рычания сотрясало округу. Но, потом… В ответ, раздался такой чудовищный рев, что он заглушил вообще все звуки в степи.

— А теперь беги! Беги в поселок, что есть мочи! Беги, Угар! Не дай ему себя поймать! К Нате!

Угар мгновенно развернулся и широкими, мощными прыжками бросился прочь. Через несколько секунд, растянувшихся словно часы, я увидел серую тень, скользнувшую среди зарослей — мы не ошиблись, зверь был здесь! И он услышал лай собаки!

Лев молнией проскочил мимо меня — вызов был принят, и теперь громадная кошка стремилась догнать и убить своего вековечного врага. Они оба — и пес и лев быстро удалялись. Выждав не более той же пары секунд, я бросился за ними. Зверь был слишком увлечен погоней, чтобы обратить внимание на хруст камней и треск сухих веток позади себя — на это я и рассчитывал.

Я некоторое время бежал, стремясь сократить расстояние между нами, потом, увидев высоко поднимающийся столб белого дыма, круто свернул к реке. В воду влетел, не глядя, просто прыгнув с утеса. Череп и Волос в две руки выхватили меня в лодку, и ни слова не говоря, рванули весла — пирога стрелой понеслась вдоль Змейки. Пока все шло по намеченному плану… Вход в круг был только один, и вся наша уверенность в успехе основывалась на этом. Угар должен влететь в загон именно там, где мы планировали — пробеги он мимо, или, ввяжись в заведомо проигрышную схватку — вся наша затея была бы провалена. Но даже нашему псу, понимавшему все с полуслова, нельзя было растолковать, что именно от него требовалось. Я судорожно сжимал в руках оружие — счет времени шел уже на мгновения…

В пироге было слышно, как Угар временами подавал голос — он все же догадался, что от него требуется! И сразу, после его лая, раздавался рык бегущего по его следу льва — тот вошел во вкус и уже нипочем не желал упустить лакомую добычу!

Издалека донесся визг. Я рванулся в лодке и сразу опустился обратно, припечатанный могучей дланью Волоса:

— Сиди! — Череп греб не останавливаясь. — Упадешь в воду — время потеряем!

Визг повторился — лев догнал Угара! А если так — все пропало… И эта жертва была напрасна! Но, почти сразу, за торжествующим ревом, раздался яростный рык пса — Угара не так просто было убить! Мои гребцы махали веслами с такой силой, что за пирогой вырос пенный след бурунов — и вскоре мы миновали поворот, за которым уже ясно были видны стены загона. Лодка ткнулась в берег — и я словно взлетел над травой, в безумном прыжке, стремясь попасть в загон вовремя. Но мои опасения оказались напрасны — перед входом метались две стремительных тени, и, хоть эта тварь и догнала нашего пса, произошло это перед самой ловушкой.

Клубок тел распался — вход в загон был позади Угара. Пес метнулся в сторону — кошка одним прыжком отрезала его от кустов и едва не зацепила лапой. Я услышал свист — кто-то звал собаку! От отчаяния у меня едва не помутилось в голове — свист мог спугнуть зверя! Но тот, в пылу схватки, ничего не видел перед собой, кроме собаки. Зверь громко рычал, припав к земле и ударяя хвостом по земле. Это было настоящее чудовище! Оно мало напоминало ту кошку, от когтей которой наш пес едва не погиб среди развалин города — та, по сравнению с этим монстром, теперь бы показалась маленьким котенком… Огромный, впятеро больше Угара, с широко раскрытой пастью, с которой свисали длиннющие саблевидные клыки, зверь не сомневался в победе. На это указывали и раны собаки — весь правый бок пса был словно вспорот несколькими ножами сразу!

Несмотря на это, Угар не собирался отдавать свою жизнь без боя — он крепко стоял на ногах, оскалив свою грозную морду навстречу монстру.