Прайд Серого Льва

Я заново проверил свое вооружение. Подтянул ремни ножен от меча, проверил, как вынимается длинный нож и томагавк, снял защитный чехол с лезвия копья — железо тускло сверкнуло в лунном свете. Стопарь предварительно смазал наконечник соком растения, красящего все в черный цвет. С луком и стрелами пришлось расстаться — то, что было уготовлено мне Совой, нужно решить только одним способом. Я отдал их Нате — и девушка прижала лук к груди, еле сдерживая слезы на прекрасном лице. Отдал и само копье — бегать с ним по зарослям, рассчитывая на сражение среди кустарников, не приходилось. Копье могло понадобиться только в одном случае — если весь наш план осуществится…

— Вернись…

— Я вернусь. Со «щитом».

Она вскинула глаза, но я уже отходил от нее прочь — следовало торопиться.

Угар втягивал воздух и упирался, не желая углубляться в темные заросли. Но наш пес был необыкновенным псом!

— Угар, лохматый ты мой… Выручай. Надо, Угар. Надо! Мне тоже страшно… Но без тебя совсем плохо!

Пес выслушал мой монолог и, с шумом выдохнув из ноздрей, покачал башкой, выражая свое полное несогласие — он явственно ощущал страшный запах и не имел ни малейшего желания лезть в заросли, где мог находиться столь жуткий зверь.

— Оставишь меня одного? А девочкам потом как в глаза смотреть будешь? И будет ли, кому смотреть? Ната слово сдержит…

Словно понимая, пес лизнул меня за руку, отряхнулся и сделал шаг вперед. Потом оглянулся, словно подзывая меня за собой:

— Что хозяин, смерти ищешь? Пошли тогда… — его укоризненный, тяжелый взгляд, я расшифровал именно так…

Мы двигались вверх по течению, старясь как можно меньше производить шума. По моим прикидкам, лев не должен был покинуть территорию, столь облюбованную им за эти дни. Практически любая кошка способна преодолевать большие расстояния, но по натуре своей она не кочевник — я надеялся только на это. Кем бы ни был этот зверь ранее — настоящим львом или, кем-то еще, близким ему. Здесь не было ему пары, но не было и врага — значит, нет причины покидать берега Змейки. Лев привык к человечине — еще один повод остаться вблизи селения. До сих пор никто даже не ранил его — тоже плюс в мою пользу. Значит, запах оружия его не испугает. Минус только один — невероятный размер монстра… Я вспоминал свою схватку с Бурым, когда лишь случайность спасла нас с Натой от гибели. Сражение с медведем, где тот расшвыривал всех, словно котят, шипение издыхающего ящера на берегу — ни одну из этих побед нельзя было причислить только одному человеку. На этот раз, все должно произойти, иначе…

По дороге я размышлял над тем, какие жуткие шутки порой выкидывает природа… Задевшее эту тварь копье, случайный взмах лапы, кровь и инстинкт преследования, размеры и голод — и вот перед нами уже не бывшее домашнее животное, а злобное и чрезвычайно опасное существо. И не так уж далек от правды был Сова, назвавший его львом — размеры и сила хищника позволяли это с полным на то основанием.

Угар скрылся в зарослях. Пес уверенно шел по следу, кровавой полосой, протянувшейся среди колючих ветвей и примятой травы. Несколько позже он стал заворачивать в сторону прерий — зверь уносил очередную добычу в травы, уходя от Змейки вправо, в места своего обитания. Пес стал чаще останавливаться, нюхая воздух. Он чуял смертельного врага — и вовсе не спешил оказаться застигнутым врасплох. Я старался идти следом, но немного в стороне, чтобы иметь возможность видеть заросли впереди собаки.

Прошло около четырех часов. Мы отошли уже на приличное расстояние от поселка — это было странно… Зачем зверю уходить так далеко? Скрывшись от остальных жителей поселка, он мог спокойно заняться трапезой, где-нибудь, среди холмистых обрывов у берегов реки.

Угар внезапно остановился. Он поднял одну лапу и замер, не решаясь сделать следующий шаг. Я встрепенулся. Пес беззвучно опустил лапу и посмотрел в мою сторону — людоед был совсем рядом! Я медленно приподнял голову. Угар снова поднял лапу и повел мордой в сторону. Я ждал, пока настороженный взор пса не остановится. Угар совсем замер, превратившись в изваяние. По его телу волной пробегала дрожь — он явно ощущал присутствие льва, который был гораздо крупнее и сильнее его.

— Где? Где он? — я шепотом обратился к понятливому псу.

Он еще раз обернулся и остановил свои расширившиеся зрачки прямо перед собой. В нескольких десятках метрах впереди нас, слегка шевельнулись кусты. Я ощутил, как по спине самым натуральным образом покатились крупные, холодные капли… Едва найдя в себе силы, чуть ли не про себя, я хриплым шепотом обратился к Угару:

— Назад…