Прайд Серого Льва

— Он потерял Дину… А потом тебя и меня чуть не убили эти нелюди, в Клане. О чем ты думала? И, уж если тебе было так хорошо с Бугаем, то почему ты не ушла с ним к Лешему? Ты, хоть что-нибудь, помнишь? Может, он опоил тебя?

— Опоил? Нет… Я сама. Я не знаю. Мне стыдно говорить вам об этом…

— Он не заставлял тебя? — Ната продолжала еле слышный допрос, и Зорька, полностью потеряв самообладание, уронила голову на ее плечо.

— Нет. Он большой… и добрый. Но я не люблю его! — она испуганно посмотрела в нашу сторону. — Все произошло случайно! Но Бугай не виноват! Он не заставлял меня… Все было как в тумане, я сама подошла к нему, сама разделась… Это невозможно объяснить, Ната! Это сильнее всех мыслей, чувств, сильнее разума!

— Кто из вас говорит правду, Зорька? — я встал и налил в кружку воды.

— Пей. Бугай рассказывал, по-иному. То, что это он вынудил тебя…

— Нет! — Зорька даже испугалась. — Он не брал меня силой! Не говори так, Дар! Если это услышит Сова — он убьет Бугая!

— А ты, чьей смерти больше боишься, своего мужа, или сына кузнеца?

— Зачем ты!.. — два возмущенных возгласа моих женщин слились в один.

Я отмахнулся, желая услышать ответ Зорьки. Та покачала головой:

— Ничьей… Что случилось, то случилось. Я не хочу, чтобы из-за меня погиб невиновный. Да, я спала с Бугаем, хоть и не могу понять, как это произошло. Но люблю я только своего мужа! Только он! Но Сова больше им быть, не хочет… Он никогда не простит меня.

— Лучше бы он сделал это силой.

По глазам Наты я увидел, что ляпнул нечто такое, после чего со мной долго не будут разговаривать… Она обняла Зорьку и сухо произнесла:

— Не слушай его. Вождь не знает, что говорит… Сова — наш друг, но и ты нам не чужая. Дар не хотел тебя обидеть — мы все в шоке из-за этой истории.

— Я знаю…

Вскоре до нас дошла весть об индейце — некоторые из бродяг, так и не примкнувших ни к одному из селений, побывали возле жилища шамана, где увидели нашего друга. Сова, получивший рану в схватке, стараниями Стары быстро поправился и передавал нам привет. Я вздохнул с облегчением — слова отшельника, каким стал индеец, возвращали надежду на примирение…

После возвращения разведчиков прошло почти два месяца. Прогноз Дока начал быстро оправдываться — с каждым днем становилось прохладнее, вначале незаметно, потом все сильнее и сильнее. Небо все чаще становилось непривычно хмурым, все затягивало темными облаками, и тогда лил дождь, несущий с собой стылый ветер. Прерии, словно пропадали в туманной дымке, от водной взвеси, охотники возвращались из степей ни с чем — все животные прятались в травах от падающих капель и не желали показываться наружу. Из запасников стали доставать хранящиеся там шкуры, старые куртки и теплые накидки. Теперь уже не приходилось, как раньше, прятаться от горячих солнечных лучей — скорее наоборот, их стало не хватать. По ночам нередко приходили заморозки, и тогда все в округе покрывало белесым налетом инея. Осень вступала в свои права, тревожа всех своей непредсказуемостью.

Но так было не всегда. Иной раз, словно вспоминая летний жар, солнце выглядывало из-за туч и все покрывало живительными лучами.

Напоследок, погода решила нас порадовать. Вновь вернувшееся тепло, растянулось на пару недель — как прежнее, «Бабье лето». Это был очень благоприятный момент для загонной охоты — предприятия, о котором я уже давно договаривался с соседями. Дал свое согласие Леший, должны были присоединиться люди Травника, несколько случайных охотников, постоянно посещающих Низины, а также Сова, неоднократно сам постоянно подбивавший меня к такому роду деятельности. Шаман объявился внезапно — вышел из трав и просто прошествовал в форт, отодвинув замешкавшегося Будду. Он не стал заходить в свой дом — сразу выискал меня и стал говорить о деле, словно ничего не произошло, и он не отсутствовал столько времени. Увидев его холодное лицо, Зорька мгновенно ссутулилась и ушла прочь…

Всего набиралось около восьмидесяти человек — вполне достаточно, чтобы охватить степи полукольцом на довольно большое расстояние. Нужно было только провести разведку. Так как мы не хотели переходить Змейку, и добывать животных на территории, где обретался Святоша, решено было отыскать подходящую пропасть, где-нибудь, возле прибрежных холмов. Там иногда встречались приличные расщелины, опасные из-за своей незаметности даже для самих охотников. Следовало уточнить их нахождение, определить место каждого участника, а главное — отыскать стада, которые должны превратиться в будущие шкуры и мясо.