Пожиратели душ

Подъехал фургон, из него первым выпрыгнул Паул, обошел упряжку и помог Бети спуститься. На их лицах не осталось и следа улыбки, будто они никогда в жизни не улыбались. Бети обняла Алис и крепко, слишком крепко прижала к себе. Растрепанные пряди волос щекотали лицо, и смущенной девушке захотелось отстраниться от выпуклостей плоти, соприкасающейся с ней под слоями шерстяной одежды. Но она не отстранилась, во всяком случае, не слишком явно.

– Ох, дитя, – заговорила Бети, – твоих друзей там нет.

Ну конечно, их там нет. И не должно быть. Пока еще. Но они, возможно, доберутся до Писгода завтра, следуя вдоль реки тем путем, каким Инид посоветовала идти Алис. Но у Бети и Паула был слишком безнадежный вид. Алис переводила взгляд с одного на другую в ожидании, когда они объяснят, как решили действовать, чтобы найти детей Гвениса и собрать их вместе.

– Мы сумели проскочить в ворота, – начал Паул. – Едва успели.

Он сел и протянул руки к огню. Казалось, его лицо съежилось, как если бы за день из него изъяли некое измерение жизни.

– Думала я, в Писгоде народ получше будет, чем эти из Дефаида. Какое там! – махнула рукой Бети, садясь рядом с мужем. – Они и пальцем не пошевелят, чтобы помочь людям. Ни единым пальцем. Даже детям. Бедные дети! – Она взглянула на Сиана: – Ты можешь себе представить?

– Могу, – отозвался Сиан. – Они боятся.

– Плевать мне, что они наложили в штаны от страха, – заявил Паул. – Оставить детишек без всякой защиты, как это называется? А когда сгорит Ограда вокруг Писгода, куда они побегут? В Таррен? Да, не иначе. И эти деревенские смотрят на нас, озерских, сверху вниз. А что они про нас болтают! – Он глянул на Алис, и она против воли густо покраснела. – Ага, знаем-знаем, что они болтают. Но мы никогда не были такими холодными и бессердечными, такими злыми, как они. Самое настоящее Зло – вот кто они. Если вспомнить их байки про Зверя, то они сами звери и есть.

Он замолчал, словно у него не осталось слов, чтобы выразить свое отвращение. Сиан передал ему кружку с чаем и спросил:

– Они ищут Алис?

– Бдят вовсю. Ни одна девочка ее возраста, если она сама не живет там, не проскользнет через ворота Ограды. И ни одной такой и близко нельзя туда подходить. А пока они занимаются тем, чем деревенские всегда занимались. Вышвыривают торговцев и накрепко запирают за ними ворота. Они нас выгнали, да и того всадника из Дефаида тоже. Представляете? Бедолага. Алис, девчушка, мне жаль это говорить, но если… – Паул осекся и, помолчав, продолжал: – Когда Мадог с Инид и все остальные доберутся до Писгода, их там никто не ждет, так что детям придется идти дальше. А пока что тебе нельзя тут оставаться. Они убьют тебя, если попадешься им на глаза. Это дело ясное.

Все четверо молчали, и впервые Алис почувствовала, что на нее никто не смотрит. Ей хотелось возразить, что она останется и будет наблюдать, но сил сопротивляться уже не было.

Сиан положил руку ей на плечо:

– Алис, послушай меня. Инид, Мадогу и всем остальным имеет смысл отправиться в Лэйкс. Когда они поймут, что в Писгоде им нечего ждать, Мадог и Инид вспомнят о Пауле. Они узнают, как его найти, а в Лэйксе их будут рады принять.

Лицо Паула немного просветлело.

– Так и есть, девчушка, так и есть. Мальчик прав. Сейчас уже не так холодно, и света больше в это время. Твои друзья найдутся. А пока вспомни, что они все вместе.

Действительно вместе? Алис пыталась убедить себя, что Паул прав. Они вместе, а не каждый сам по себе. Она оглянулась на лес. Вспомнила Анжелику и Бенедикту, маленького Дельвина; вспомнила, как он пел ей, стремясь проникнуть ей в разум, как запускал тонкие пальцы ей в душу.

Никто из них не одинок.

Рука Сиана коснулась ее волос, и Алис ощутила ее тяжесть. Ей хотелось найти утешение в его прикосновениях.

Паул продолжал кивать, хотя все уже было сказано.

– Едем домой, в Лэйкс. Не нужно искать их. Они сами нас найдут. И все вместе мы заживем припеваючи!

Ох, и любит же Паул приукрасить, подумалось Алис.

И никогда не постигнет их голод

Огонь разгорался, но пожиратели душ не чувствовали его жара. Они смотрели, как пламя втягивает, вдыхает и поглощает все вокруг. Они ничего не чувствовали.

Люди бежали, и пожиратели душ заключали их в свои объятия. Пожиратели душ чувствовали вкус страха, они упивались им, но не могли насытиться. Страх обжигал.

Тогда Анжелике стало понятно: они сами горят изнутри.

– Мы – огонь, – сказала она сестре и мальчику. Они будут жечь, жечь и жечь. Жечь, пока не останется ничего, что способно гореть.

Они сожгут все дотла.

Часть 5 Там, в лесу, таится Зверь

Глава 30

В первый раз Алис проснулась на дереве ровно через пять дней после того, как поселилась в Лэйксе. Она открыла глаза среди ночи. Ее обдувал легкий ветерок, под ногами ощущалась кора дерева, ночная рубашка задевала ствол. Алис сидела на ветке. Как птица.