Поводырь мёртвых

Это я так себя успокаивал, когда в лес с дороги свернул, потому как в ночи обитало множество чудовищ, которые перекусят мной с превеликим удовольствием, и некромант я или клирик, их волновать нисколько не будет. Мясо — есть мясо.

Только подумал так и словно сглазил: в подлеске слева от тропы загорелась россыпь красных огоньков — вне всякого сомнения, магических. И ещё породившая их сила была предельно далека от света и добра: вонь серы донеслась даже через маску; уж на что та запахи приглушала, а тут не справилась.

Огоньки рассыпались попарно, охватили меня полукругом, приблизились и оказались пылающими глазами духов. Проклятые души парили над землёй в обрывках мундиров, некоторые облачились в ржавые кирасы и кольчуги, полупрозрачные руки сжимали разнообразные клинки.

Семь призраков и кукловод.

Ну да — без кукловода тоже не обошлось. Демонолог выбрался из кустов последним. Он словно плыл над землёй — такое впечатление создавалось из-за плотного чёрного одеяния до пят. Под круглой шляпой с широкими полями сгустился мрак, лица было не разглядеть. Только легонько посверкивали зачарованные стёклышки очков.

— Хранитель кладбища! — прошипел демонолог, нагнетая обстановку. — Ты поплатишься за то, что уничтожил одного из моих слуг!

Он точно имел в виду тварь из пугала, и я резко потребовал:

— Сдай назад!

Малефик захихикал, явно играя на публику, точнее — пытаясь нагнать жути на единственного зрителя в моём лице. И это было странно, очень уж впечатляющим преимуществом он обладал. Хотел бы убить — напал бы сразу, а раз не напал — ему от меня что-то нужно.

Демонолог подступил ещё чуть ближе и спросил:

— А то что, хранитель? Что ты сделаешь?

— Долго, наверное, души приманивал? — поинтересовался я, выставил перед собой левую руку, и кисть охватили языки белого пламени. Пламени, которое прекрасно жгло даже бестелесных созданий.

Малефик всё понял верно и разочарованно протянул:

— Некромант! Ну конечно же — кто ещё мог обосноваться на кладбище! — Он сплюнул, и плевок зашипел на сырой земле. Потом спросил: — С кем ты, некромант?

Я обладал лишь самым поверхностным представлением о текущих политических дрязгах, поэтому ответил предельно честно, просто сместил акцент в нужную сторону. Не стал говорить, что сам по себе, напустил туману:

— С тем, кто больше заплатит.

— Деньги! — с отвращением протянул демонолог, и отвращение в его голосе прозвучало отнюдь не наигранное. — Как меркантильно!

— Знания! — поправил я собеседника. — Знание — сила!

Демонолог кивнул, соглашаясь с моим доводом, и уже совершенно нормальным голосом попросил:

— Да погаси ты его!

Я поколебался и всё же тряхнул рукой, избавляясь от танцевавшего на пальцах белого огня. Пленённые души после этого с места не сдвинулись, а вот малефик подошёл и сказал:

— Мне нужны слуги, а на кладбище полно неприкаянных духов. Отдай их мне.

— Кладбище — это место упокоения. Упокоение — от слова покой. Не дело тревожить мёртвых.

Демонолог искренне рассмеялся.

— И это говорит некромант?

— Я работаю с бренной плотью и не затрагиваю… тонкие материи.

— Инстинкты! — с презрением бросил малефик, лица которого так и не удалось различить. — Твои куклы обладают одними только инстинктами! Могут лишь убивать, рвать и жрать! Безмозглые твари!

— Надёжные инструменты.

Такой ответ на демонолога впечатления не произвёл, и он предпринял новую попытку заручиться моим содействием.

— Продай мне неприкаянных духов с твоего кладбища! Они тебе всё равно не нужны!

Как видно, кладбищенская ограда служила преградой не только для ходячих трупов, но и для бестелесной нежити, увести оттуда души без соизволения на то хранителя погоста демонолог не мог.

— То, что моё, это моё! — отрезал я. — Нужное или ненужное — не имеет значения. Моё.

Мелькнула мысль, что система вполне способна расщедриться на какое-нибудь проклятие, если начну разбазаривать вверенное в попечение имущество, но и доводить дело до открытого противостояния с демонологом по понятным причинам не хотелось, и когда тот раздражённо засопел, я выставил вперёд руку.

— Так и будешь сопли жевать или предложишь свою цену? И нет, золото даже не предлагай.

— Чего ты хочешь?

— Книги заклинаний некромантии, школы Земли или магии Крови. Твоё искусство не интересует, слишком оно от меня далеко.

— Я бы и не стал тебя учить! — фыркнул малефик и выдвинул встречное предложение: Помоги мне и когда эти земли перейдут под власть…

Я оборвал собеседника, не дослушав.

— Оплата вперёд!

Показалось, что сейчас меня атакуют, но демонолог лишь вновь сплюнул под ноги и протянул руку:

— Я приду.

Скреплять сделку не хотелось до скрежета зубовного, но иначе драки было не избежать, поэтому заставил себя ответить на рукопожатие, потом сказал:

— Заходи. — И потопал прочь.

Глава 5

На кладбище вернулся ночью. Костяная химера к этому времени уже вполне могла выбраться из склепа, поэтому проверять владения не стал, сразу заперся в сторожке. Походил из угла в угол, снова вышел на улицу и резко топнул.

Толчок!