Повесть о суровом друге

— Небось есть хочешь? — спросил рабочий. — Зараз угощу тебя пролетарским пирожным. — И он выкатил щепкой из костра горячую печеную картошку. — Держи, только дуй сильней, а то обожжешься.

Мать ласково привлекла меня к себе.

— Замаялся, спать хочет. Ну ложись, сынок. — Она положила мою голову к себе на колени. — Все меня жалеет. Сам еле на ногах стоит, а «дай понесу, дай понесу».

— Сколько же ему лет?

— Десять годочков, одиннадцатый пошел…

Картошка, которую дал мне рабочий, была очень вкусная. Сначала я перекатывал ее в руках, остужая, потом прихватил подолом рубахи и, обжигаясь, стал откусывать прямо с кожурой, перепачканной в золе. От картошки ароматно пахло дымком.

— Ну, как пирожное?

— Не наелся, — сказал я.

Люди засмеялись. Мать ахнула:

— Как тебе не совестно, босячина этакий! Дядя его угостил, а он заместо спасибо еще просит!

— Ничего, пусть ест. Если мать жалеет, значит, заработал. Получай еще пряник, брат Митька.

— Я не Митька.

— А кто?

Мать погладила меня по голове и сказала:

— Леней его зовем.

— Ага, Ленька. Ну расти, Ленька, поскорее, с буржуями воевать будем, к товарищу Ленину на подмогу пойдем. Слыхал, Ленин в Россию возвращается?

— Знаю, — сказал я как можно серьезнее.

Помолчали. Женщина с ребенком спросила:

— А скажите, чи правду балакают, будто Ленин из шахтеров; говорят, он на руднике «Италия» коногоном работал. Не знаю, чи правда, чи нет, а только слыхала я, что на шахте есть люди, которые помнят его.

— У нас в окопах другое сказывали, — проговорил солдат, расстилая шинель и укладываясь на ней. — Ленин никакой не шахтер, а солдат. Мой земляк с ним в одном полку служил.

— Это побасенки, — сказал рабочий, — народу ведь если что полюбится, он про то и сказку сложит. Ленин не шахтер и не солдат… Ленин — отец всего трудового люда, сколько его ни есть на земле. Про Ленина я расскажу точную правду. Если не верите, могу документ предъявить. — Рабочий слегка выставил ногу в ботинке и приподнял штанину. — Во-он документ, погляди.

— В кандалах ходил? — с уважением спросил солдат.

— А ты как думал? — смеясь, ответил рабочий.

У меня захватило дыхание. Сон и усталость исчезли. Я даже привстал с колен матери и со страхом и жалостью стал рассматривать натертые на ногах темные круги — кольца, следы от кандалов.

Я с замиранием сердца слушал рабочего.

— …Ну, а кто в царской тюрьме побывал, тот и про Ленина знает, потому что Ленин двадцать лет жизни провел в тюрьмах, ссылках и в изгнании. Не год, учтите, и не три, а двадцать лет. Ну так вот. Настоящая фамилия его не Ленин, а Ульянов. Ленин — партийное звание, как бы сказать — для секрета, чтобы царским ищейкам труднее было его найти. Родился Ленин на Волге, семья у них была образованная. Старший брат, Александр Ульянов, известный революционер, делал покушение убить царя, да сорвалось у них дело. Александр был повешен по приказу царя…

Рабочий обернулся в темную степь, к чему-то прислушиваясь. Невдалеке шуршала трава: кто-то шел к нам. Мы ждали, но никто не появлялся. Вдруг из мрака возник мальчик в длинных холстинных штанах, такой же рубашке навыпуск, нестриженый и худенький. Позади мальчика, положив ему руку на плечо, плелся слепой. Мы молчали. Слепой приблизился к костру, и я поразился: это был Бедняк из Васькиной сказки, тот самый, которого я видел последний раз на базаре. Он одряхлел и сделался слепым. Как и тогда, у него висела через плечо на бечевке бандура.

Стоя у костра, нищий нащупал слепыми руками струны бандуры и, глядя поверх костра в темную ночь, тронул зазвеневшие струны и проговорил негромко:

Гей, гей!

Прийшов Ленин до царя Миколы,

Прийшов до панив-богачей:

«Доколе будете землей володиты,

Доколе будете хлиб наш исты.

Доколе будете волю нашу ногами топтать?

Выходите, будемо биться не на жизнь, а на смерть!»

Все, кто сидел у костра, слушали нищего. Никто даже не шелохнулся. Только мальчик-поводырь спокойно, будто его ничто не касалось, присел у костра, сложил ноги калачиком, достал из кармана горсть крошек и, подвинувшись к огню, щепоткой выбирал их с ладони и ел.

А нищий пел, бряцая струнами старой бандуры:

…Собирае царь своих воевод:

«Гей вы, слуги мои вирни,

Паны вельможни, богачи заможни,

Сидайте на коней, мне, царю, допомогайте,

Бейте голодранцев-бедняков!

За холопа — крест,

За Ленина — медаль!»

Посидали на коней паны-богачи,

Поскакали на Ленина…

У костра было так тихо, что слышался шум пламени да потрескивание угольков.

…Кличе Ленин хлиборобив-беднякив,

Кличе шахтарив голодных,

Сам сел на коня, червоне знамя развернув.

«Гей, гей, — кличе Ленин,

Бийти ворогив-богачей,

Кровь их панську у поли с песком мишайте!..»