Поцелуй в ночи

Женщина просто задохнулась от возмущения и не смогла продолжить фразу. Я же просто хлопала глазами и смотрела на нее с умиротворенным выражением на бесстрастном лице. Ничего сделать она мне не сможет. Тайный проход я нашла совершенно законно и не просила ни у кого помощи, так что она может идти лесом и не пытаться просверлить дыру у меня в голове. Я на ее фокусы не попадусь, и не с такими в своей жизни встречалась. Страшнее подводной горгульи, охраняющей храм святой девы, она не была.

– Итак, ваша сегодняшняя задача – понять, что скрывается в коробке. Передвигаться вы можете по всей территории дворца и прилегающему к ней парку. Серия подсказок приведет вас к ответу, который должна знать каждая королева. К той незыблемой истине, от которой нельзя отмахнуться. Семеро из вас, кто быстрее всего доберутся до ответа, пройдут дальше, а трое отправятся домой. Время на прохождение до рассвета. Дальше мы будем смотреть на то, как много вы успели сделать. Трое с худшими показателями также покинут отбор. Если же никто не пройдет, то условия прежние. Любой спорный момент будет решать королева. Теперь прошу вас приступить к выполнению поставленной задачи. Пока вас десять, но к завтраку станет на несколько штук меньше, не забывайте о том, что место подле короля только одно.

После ее слов в комнате поднялся настоящий куриный гвалт. Аж по ушам ударило то, с каким рвением девушки принялись рвать банты на коробках и пытаться добраться до содержимого. Я же, помня горькую истину, перед всеми этими манипуляциями проверила неожиданный подарочек на остаточные следы примененных чар. По внимательному взгляду свахи я отметила, что оказалась права в очередной раз. Каждое испытание – это одновременная проверка трех, а то и десятка различных критериев будущей избранницы кронпринца.

Осторожно, стараясь не совершать резких движений, я распутала золотую ленточку и после секундной паузы сдернула крышку. Ничего страшного или непонятного в коробке не обнаружилось. Только свернутый в несколько раз белый лист бумаги с оттиском королевской печати. Значит, это все же обычное задание без всяких ловушек и опасностей для невест. Хотя если упомнить, что произнесла сваха, то проверки тут носят иной характер. Спасти семью и увести наследника в критической ситуации. Именно так спасли Одетту. И, по легенде, таким образом сбежал мой далекий предок, основавший род Вега.

В истории всех стран бывали случаи, когда именно побег по забитым пылью и паутиной тоннелям спасал королевской семье жизнь. Если уж не правителям, то хотя бы прямым кровным потомкам, которые потом могли восстановить утраченную ветвь и вновь стать могущественной династией. Конечно, зачастую потомки, оставленные без королевского надзора, к совершеннолетию теряли статус наследников, заводя семьи и детей, но бывали и редкие исключения. Тогда борьба за власть сотрясала весь мир кровопролитной войной.

Вот и сейчас, скорее всего, в одиноком листочке бумаге, лежащем на дне яркой коробки, таиться нечто более серьезное и загадочное, чем может показаться на первый взгляд. Теперь остается только понять, что же именно может нести в себе небольшое бумажное послание, предвещающее начало второго испытания. Да и срочность, с которой все это делалось, не давала мне покоя. Но для начала я трясущимися руками освободила послание от тонкой ленточки и развернула. Так, а теперь надо взять себя в руки и прочитать заготовленные для меня строки.

«С радостью сообщаю о том, что вы выбрали правильный подход для решения первой головоломки. Кровь не вода, ее нельзя разбавить, но и спасая сумрачную надежду, стоит верить в лучшее. Тайна, которую мы ищем, может натолкнуть вас на верную мысль. Найдите то, что может даровать свободу или указать верный путь, но в дурных руках способно будет стереть даже самый сильный народ, обрекая его на страдания».

Я непонимающе уставилась на строки и меня зацепило слово кровь. Что значит это послание? Нет, оно не было сделано специально для моей персоны. Горничная схватила первую попавшуюся коробку, даже не глядя на того, кто перед ней. А значит, текст был общим и нес в себе нечто такое, что давало бы невесте подсказку. Если я правильно догадалась, то предмет, описанный в послании, даст мне ключ к следующему. И так по цепочке, пока я не найду финальное сокровище. Головоломка с поиском предметов и локаций, вот что было у меня в руках. Как ни странно, но это пока не вызывало во мне глухого раздражения. Задания выглядели вполне логичными.