Поцелуй в ночи

Медленно, не сводя взгляда с намеченной цели, я двигалась к ней с уверенностью хищника. Если ошиблась, то позор, а если окажусь права, то никто не усомнится в том, что я сама разгадала эту сложную, по меркам остальных, задачку. Вздохнув поглубже, замерла около факелов, с неприкрытым интересом рассматривая их и пытаясь понять, а что мне, собственно, делать с ними дальше. Двери или прохода не было, точнее я его не видела, наличие оного это не отменяло. Второе правило королевского замка, тут любая стена может вести в сокровищницу или на плаху. Осталось узнать, куда выведет меня…

Проведя пальцами по теплому дереву, я постаралась сосредоточиться на тактильных ощущениях и выгадать секрет потайного замка. Но как бы ни старалась, на самих факелах ничего не нашлось. Пришлось с тяжелым вздохом присесть и обшаривать держатели и кованые крепления в стене. Так я и ощупывала кусочек за кусочком, пока удача не улыбнулась мне. В стене с приглушенным щелчком зашуршал механизм. А значит, я была права, видимость прохода не гарантирует его наличия или отсутствие в стене. Он вполне может быть либо фальшивым, рассчитанным на воров и неудачников, либо сокрытым от взглядов всех ненужных.

Выпрямившись, я потерла ладошки в предвкушении и поспешила проскользнуть внутрь небольшого зазора в стене. В кринолине или бальном платье туда было не протиснуться, но из-за отсутствия у меня дорогой одежды, я там спокойно поместилась, даже не испачкав платье. «Иногда лишения помогают пережить трудности», – так наставник мне постоянно говорил, когда я не хотела самостоятельно заниматься на улицах. Еще бы, миловидную блондинку пытались либо побить, либо изнасиловать. Но спасибо я все же ему задолжала. После таких уроков от жизни страшно перестало быть уже спустя месяц. Чужие пальцы и лишние зубы отлетали только так.

Вот и теперь я порадовалась его мудрым словам. Быть особой небогатого происхождения оказалось самой удачной идеей из всех, которые только могли прийти в мою голову. С меня какой, собственно, спрос? Откуда я знаю про потайные проходы? Так я прислугой сколько проработала, ясное дело, что хозяевам не нравится, когда горничные по дому у них, или не дай, боги, при гостях, ходят. Вот и я передвигалась по таким же потайным проходам, отсюда и подумала, что раз есть стена, значит, в ней должен существовать лаз. И попробуй доказать, что это не так. У дворян давно мода на тихих и покорных слуг…

Узкий проход был темным и сырым. Откуда бы такому взяться посредине дворца, я не понимала. Словно он служил продолжением испытания. Наверное, так и было. Потому что отчетливый запах плесени забивался в нос, и от него уже свербило в горле, доставляя дискомфорт и пробуждая желание сбежать обратно. Но я, не обращая на это внимания, упрямо продолжала идти вперед, напоминая себе о нереальности всего происходящего. Вряд ли при огромном штате работающей прислуги в жилой части замка может поселиться всякая мерзость.

Прикрыв нос рукавом платья, я постаралась как можно быстрее покинуть зловонный тоннель. Из последних сил рванув на тусклый свет в конце коридора, едва не заорала от радости, попав в небольшую и светлую комнатку. Девушка, дежурившая в кресле, вскинула на меня удивленный взгляд и подала стакан воды. На лице младшей из горничных, если судить по платью, читались потрясение и растерянность. Скользнув взглядом по мебели, я отметила четырнадцать розовых коробочек, которые стояли на столе в идеальной строгости. Кажется, я сейчас единственная, кто смогла добраться до гостиной и теперь заслужила награду в виде подарка.

Служанка еще раз скользнула по мне взглядом, протянула первую попавшуюся коробку и выпроводила из комнаты. Неужели я и вправду оказалась единственной, кому хватило мозгов разгадать несложную загадку? Нет! Быть такого не могло. Та же Ризальда спокойно решила бы данный вопрос быстрее меня. Значит, был еще один ответ, только ведущий не в комнату с одинокой горничной, а в другое место. Тогда какой из двух вариантов правильный? Который нашла я, или тот, который ускользнул от моего внимания. Ладно, думаю, скоро нам это объявят, а пока стоит вернуться в собственную комнату и спокойно дождаться итога.

Тряхнув головой, я ускорила шаг и постаралась не показывать паники. Никто мне по пути не попался, но это также не могло гарантировать отсутствие слежки. Королевские невесты должны быть под наблюдением едва ли не ежесекундно. Об этом мне не раз и не два приходилось слышать на кухнях и конюшнях, когда у слуг выдавалась лишняя минутка, чтобы почесать языком. Теперь же эта наука была мне единственным подспорьем в авантюре, которая грозила выйти из-под контроля в любое мгновение. Вот это я попала, так попала!

ГЛАВА 5. Благородная и нищенка