Поцелуй в ночи

Так что новости об ужине с высокопоставленными министрами я встретила с нежной теплотой и совершенно позабыла о корсете. Столь прелестная деталь женского гардероба напомнила о себе уже за столом и заставила в очередной раз взвыть от досады и раздражения. Когда от третьей вилки жареной рыбы меня начало тошнить и выворачивать наизнанку, я поняла, что дело тут нечисто. Несчастный желудок отказывался есть в этих модных тисках, просился отпустить его на волюшку и не издеваться больше. Остаток вечера я провела с самым печальным выражением лица и желанием задушить изобретателя сего пыточного инструмента.

Званый ужин, к моему великому облегчению, подошел к концу, и гости медленно начали перетекать в бальный зал. Я пристально наблюдала за невестами, а особенно за Ризальдой. Она грациозно кланялась своим собеседникам – старейшему графу рода Таргаф, советнику по экономическим и политическим вопросам материка Щан, а я никак не могла отвести от нее взгляд. Мысленно обругала себя за это и даже попробовала сосредоточиться на королеве и гостях, но наемница снова и снова притягивала мой взор к своей персоне. Чертовщина! Я же так проколюсь…

Все же простой принцессой эта красотка не являлась, она в этот момент была совершенной другой, не такой, как в комнате для знакомства. Когда она ступила в высшее общество, то расчетливость воина и убийцы исчезли с ее лица без следа, оставив изысканную красоту и утонченную грацию. Что тут не так, и где следует искать подвох? Внезапно подумалось мне, и я содрогнулась от нерадостных перспектив. Я долго не сводила глаз с длинных волос, аккуратно уложенных заботливыми горничными. Даже не думала, что наследница самой жестокой гильдии убийц, может оказаться такой куколкой. Порхает, как бабочка, в изящном танце, завораживая всех присутствующих своей элегантностью. Даже огромная маска совы не могла ее испортить, не то что меня…

– Вы обещали со мной потанцевать, леди, – неожиданно за спиной раздался голос, и он был совсем не тем, который я ожидала бы сейчас услышать.

Я медленно, словно во сне, повернулась. Император собственной персоной стоял передо мной и протягивал галантно руку. Хочет заставить меня пойти танцевать или желает опозорить публично? А может, у него что-то иное на уме? В любом случае, именно сейчас это предложение очень сильно меня нервировало. Я вообще-то простая работница ткацкого производства. Какие танцы?

– Ваше Величество, мне очень жаль, что сейчас не могу составить вам пару в танце, но я совершенно не умею танцевать. Уверена, в зале есть леди, которые с радостью станут вашей подходящей партией в танцевальном вечере.

– Уважаемые дамы и господа! – император повысил голос, заглушая аккорды музыки третьего бального танца. Привыкший быть главным на торжествах, он мало беспокоился, что непроизвольно занял место своего сына на празднике невест. – Я хочу поблагодарить вас всех за то, что приняли приглашения и посетили наше торжество. Мне приятно вас всех видеть. И пусть мой сын все еще не вернулся домой, мы не позволим его невестам заскучать. Давайте же насладимся этим вечером и оставим все печали за порогом.

Я приняла слова стоявшего мужчины на свой счет и сдержанно поклонилась правителю собственной страны. Однако император не заметил, что его присутствие причиняет мне некоторые неудобства и заставляет вести себя по-идиотски. Ему вообще было наплевать на всех невест разом, он просто развлекался за наш счет. Конечно, ему же никто и возразить не посмеет, не то, что высказывать недовольство.

– И чтобы подбодрить вас, – продолжил император, скрывая раздраженность за теплыми интонациями слов, – я хочу попросить все же станцевать со мной.

Я резко подняла голову и с тревогой обвела взглядом зал в поисках помощи, но все мои потуги были безуспешны. Почти все стражники делали вид, что не замечают сложившейся ситуации, а личные охранники монарха увивались за служанками в темных углах зала, грубо наплевав на свои прямые обязанности. Гости же к этому моменту были уже в стельку пьяны, и не обращали на нас никакого внимания. Так еще и Сизаль не приняла приглашения на открытие светского раута по поиску невест. Помощи ждать было решительно неоткуда, никто не осмеливался бы взять императора под стражу, пусть он хоть всех невест принца облапает. Надежда была на королеву, но и та сгинула при виде алеющих щек некоей женщины и горячо шепчущих ей что-то лестное на ушки юнцов.

В какой дурной сон, право слово, я попала? Интересно, заказчик, давая такое своеобразное задание, знал о возможном развитии событий? Что-то мне не улыбается послушной дурочкой стоять тут и растекаться лужицей перед правителем. Моему возмущению не было предела, я просто кипела от гнева и раздражения. Но выбора у меня не осталось. Пришлось милостиво принять протянутую мне руку и позволить увести себя на середину танцевального зала.