Поцелуй смерти

— Он ценил только черный, цвет знатности и богатства, — сообщил шеф.

— А получился склеп, — передернула плечами я. — И здесь росла Морель. Кошмар.

Опустившись на пол рядом с телом, я начала чертить круг.

— Рад, что вы согласились, — сказал сзади Таргор.

— Я знаю Роберта и заинтересована, чтобы расследование проводилось достаточно качественно. Если лорд не использовал связи для передачи дела другому палачу, значит, вы прекрасный специалист. Осталось дело за мной.

— Она всегда столь прямолинейна? — уточнил у Сеймура пятый палач.

— Угу. Просто прелесть, — рассмеялся тот.

Его коллега что-то буркнул, явно не разделяя восторгов. Я же, стараясь не отвлекаться, начала проводить ритуал. Взяла расширенный, чтобы подметить каждую деталь, но кто-то знал, что привлекут специалиста моего уровня, и использовал сильнейший артефакт, чтобы скрыть себя.

Досадно морщившись, я подмечала малейшие детали, рассчитывая, что они принесут нам подсказки. Когда все завершила, осталась совершенно без сил. На портал их точно не хватит, значит, придется возвращаться в министерство юстиции своим ходом. Хорошо, что пока нет дождя, а то бы была совсем досада.

Я переда все данные пятому палачу, спустилась вниз, где меня ожидал шеф. Одевшись, я увидела, что змейс протягивает мне сложенный лист бумаги.

Приняв его, я недоуменно спросила:

— Что это?

— Список. Тебе же было любопытно.

Развернула лист и увидела столбик качеств, написанный красивым знакомым почерком.

Идеальная жена для змейса:

Должна умереть.

Смириться с тем, что ее никогда никуда не отпустят.

Помнить: муж любит ее больше всех на свете и не жаловаться на его заботу.

Прочитав, я потрясенно посмотрела змейсу в след. Он что, серьезно это писал?!

* * *

Не являясь членом семьи Эдварда, я могла многое, чего не мог он. Взять дело мы не могли, но помогать как частное лицо могла я. И по этой же причине именно я сегодня шла к императору с новостями. Сеймур отправился что-то проверить. Я не спрашивала, не уверенная, что хочу знать. Помня допрос ее величества насчет невесты ее сына, теперь я иначе смотрела на эту ситуацию.

В приемной меня встретил Марой.

— Добрый вечер, — кивнула я. — Снова подменяешь кого-то?

— Теперь на постоянной основе, — улыбнулся мужчина. — Прежнего за что-то посадили в тюрьму.

— И ты еще насчет моей работы что-то говоришь, — потрясенно выдохнула я.

— Да ладно тебе. Наш император справедливый правитель. Раз отправил в камеру — значит, было за что. А я буду хорошо себя вести.

— Хм-м… — скептически посмотрела я на Мароя.

— У тебя назначено? — усмехнулся он.

— Наверное. Его величество пригласил меня, нужно доложить информацию по одному делу.

— Роберта Сеймура?

— Уже знаешь? — удивилась я.

— Конечно! Весь дворец гудит!

— Делать людям больше нечего. Словно других новостей нет.

— Почему нет, просто эта — самая громкая. Зато меньше будут судачить о моей помолвке.

— Ты женишься? — удивилась я.

— А что? Тингем вон решился, а я чем хуже?

— Ну что ты, — замотала я головой и заверила, что он тоже достоин личного счастья.

Расспросить подробнее про помолвку не успела. Дверь в императорский кабинет неожиданно открылась, и оттуда вышел мужчина пожилого возраста. Низенький, довольно худой и с острым подбородком. С неприязнью посмотрев на нас, он важно удалился.

— Кто это? — тихо спросила я у Мароя.

— Семюэль Грасс, троюродный брат ее величества.

— И отец Аманды Грасс, одной из участниц отбора, — пробормотала я. — Интересно, что он тут делал?

— Спроси императора. У тебя есть его доверие, — посоветовал секретарь.

— И ты туда же? — нахмурилась я.

— Что?! — воскликнул мужчина. — Правда же. Его величество тебе доверяет не меньше, чем своему другу. Но не стоит заставлять его ждать, пойду доложу.

И Марой скользнул за дверь, а через несколько мгновений вернулся.

— Проходи. Но наш монарх не в духе.

Меня не покидало странное чувство, будто я что-то упустила. Отмахнувшись от него, я отправилась к императору. Марой прав, не стоит заставлять ждать таких особ.

— Ваше величество, — поклонилась я, когда вошла.

— Мисс Аркури, сегодня без Эдварда? — невесело усмехнулся правитель.

— Да, ему нельзя. Но шеф совершенно не беспокоится, а значит, есть шанс, что все закончится хорошо.

— А факты? — монарх откинулся в кресле и жестом предложил мне присесть напротив.

С удобством разместившись, я обернулась, заметив, что Марой принес его величеству какао. Втянув притягательный аромат, даже немного позавидовала.

— Угощайтесь, я попрошу принести еще, — кивнул император секретарю.

— Может, лучше вы, а я следующее? — тактично уточнила я.

— Пейте, позвольте мне почувствовать себя джентльменом.

— Благодарю. У шефа так не утащить: у него там вечно какая-нибудь отрава.

— Мои напитки каждый раз проверяют, так что вы в безопасности, — рассмеялся монарх. — Люблю ваши визиты, они чаще всего поднимают мне настроение.

Сделав несколько глотков потрясающе вкусного како, я прикрыла от удовольствия глаза.

— Скажите, могу ли я поинтересоваться, зачем приходил отец Аманды Грас?

Император внимательно посмотрел на меня, немного помолчал, после чего все же решился ответить.