Поцелуй смерти

— Конечно, — подтвердила я, удивившись вопросу. — Иначе бы я давно уволилась.

— Почему ты выбрала в академии именно такую специализацию?

— На нее был наименьший конкурс, а после получения диплома зарплата обещала быть хорошей. Мало кому нравится возиться с трупами, да и перспектив карьерного роста нет. Тогда мне было за счастье зачислиться хоть куда-то.

— То есть ты не карьеристка?

— Нет. Для меня было важно работать по специальности, чтобы меня уважали как специалиста, а это принесло бы деньги. Мечты — это прекрасно, а кушать надо каждый день. Да и достигать, доказывать что-то мне было некому. Сейчас появился дядя, но он и так хорошо знает, на что я способна. После того, как я стала работать с тобой, думать о своей профессии времени не было. Очень насыщенная работа оказалась.

— Так бывает не всегда, просто стечение обстоятельств. На самом деле все скучно и банально.

С сомнением посмотрев на шефа, я не стала возражать. Ему виднее.

— Я спросил потому, чтобы знать, насколько для тебя важна профессия. Сильно ли ты расстроишься, если вдруг придется уволиться?

От этого вопроса у меня сердце упало в пятки, а в горле образовался ком. Что? Он хочет меня уволить?

— Я больше не устраиваю вас как помощница? — непроизвольно перешла я на вежливое обращение.

— Нет, дело не в этом. Ты самая идеальная помощница, которая у меня только была. Но моя мама не устает повторять, что я невнимателен к своему окружению. Это так?

Пристально рассматривая змейса, я пыталась понять: все действительно так, как он рассказывает, или он вспомнил о совместно проведенной ночи?

— Да, это так. Но со мной вы можете не напрягаться и просто быть собой. Если что-то не так, я скажу об этом.

— То есть ты примешь меня таким, какой я есть?

— Да-а… — протянула я.

Шеф вызывал подозрение все больше и больше.

— Вот и прекрасно. Я же говорил — ты лучшая.

Сграбастав мою руку, мужчина склонился над ней, почти касаясь кожи и не отпуская моего взгляда. Щеки полыхнули от смущения. Змейс флиртует со мной?

— А вот и я! — послышался возглас императора, из-за спины которого на нас смотрели круглыми глазами его невесты. — Не вовремя?

— Да, но все равно проходи, — невозмутимо ответил Сеймур, не дав мне вырвать руку из его захвата.

Следом за монархом вошли и девушки, шокированные панибратскими отношениями императора и его друга. Да и несмотря на то, что про нас со змейсом разные истории ходят давно, и все равно одно дело слышать, другое — видеть.

— Помни, Эдвард: береги Анну. Второй такой ты не найдешь.

— Понимаю это и все делаю для ее безопасности, — змейс показал императору печатку на моем пальце.

Тот довольно заулыбался, а я кивала, подтверждая: шеф бдит за мной денно и нощно.

— Ну и прекрасно. Тогда перейдем к главному. Помогите мне в общении с прекрасными леди. Знаете же — я не могу оставаться с ними наедине.

Мысленно я обреченно застонала. Когда уже закончится этот отбор?!

* * *

— Эдвард!

Его величество был недоволен, и я его понимала. Он потратил день на общение с девушками, он страдал и скучал в их обществе, а результат от его визита крайне скудный. Задумка была простой: рядом с вожделенным объектом невесты утратят бдительность, и кто-нибудь да выдаст себя. На самом деле впечатления оставили все, но вот спровоцировать убийцу не удалось.

Монарх гневался.

— У меня может быть множество подозрений, но это ни о чем не говорит. Я не могу арестовать человека только потому, что мне кажется, он убивает людей. Это несерьезно.

— На днях прибывают послы из разных стран, и я должен уже обзавестись невестой. Каждый из приехавших будет иметь планы на мою шкуру, и отказать им будет крайне сложно, — продолжал рычать государь.

— Что тебя останавливает? — поинтересовался змейс.

— То, что моя будущая супруга может быть убийцей, — пояснил император, смотря на своего друга, как на идиота.

— Та, что тебе нравится, точно не совершала преступление, — пожал плечами начальник. — Нечего рефлексировать — действуй.

— То есть ты знаешь, кто мне нравится, но не знаешь, кто убийца, — иронично заметил его величество. — Может, мне назначить тебя свахой? С этой работой ты лучше справляешься.

— Я знаю, кто убил, но нужны доказательства. Пока я их добываю, ты можешь решать свои задачи.

— Не так все просто, — пожаловался государь. — Они в моем присутствии не могут быть собой. Все хотят казаться теми, кем не являются, будто знают, что мне нужно.

— Наденьте личину, — предложила я.

И мы с императором посмотрели на лорда.

— Накладывать ее очень долго, — предупредил тот.

— Время есть, — не пошел на попятную монарх.

— Заодно можно привлечь на нашу сторону ту девушку, которая вызывает доверие. Она поможет вывести на чистую воду убийцу, у меня же нет теперь допуска к внутренним делам отбора, — внесла еще одно предложение я.

— И я даже знаю, кого мы выберем, — улыбнулся его величество.

* * *