Поцелуй победителя

— Закрой окно, я же замерзну, — пожаловался Рошар. — Почему у вас в стране так холодно?

— Сейчас лето. — Валорианский праздник Первого летнего дня уже прошел.

Рошар содрогнулся:

— Хочу домой.

— Так зачем ты приехал?

— Признайся, ты скучал.

Арин посмотрел на него и тихо произнес:

— Скучал.

Принц, прищурившись, уставился на него сквозь облако дыма.

— Ты выглядишь намного лучше.

Арин нахмурился, прислонившись к окну.

— Я и не знал, что в прошлый раз заявился к вам в ужасном виде.

Рошар фыркнул.

— Как представитель дакранской королевской династии, а также как образованный и воспитанный человек, я воздержусь от каких-либо высказываний по поводу того, как ты выглядел, когда незаконно пробрался в мой город. — Принц внимательно осмотрел Арина, а потом перевел взгляд на меч, который тот снял вместе с поясом и повесил на спинку стула, когда они только вошли в кабинет. — А где твой кинжал?

— Потерял, — соврал Арин. Клинок Кестрель он выбросил в море.

Рошар задумчиво повертел в руках трубку.

— Возвращаясь к твоему вопросу: я приехал, потому что королева решила, что тебе нужен влиятельный помощник.

— Я и сам справлялся.

— Вижу. Заш до сих пор под впечатлением. Кстати, он тебя ненавидит. Но теперь, когда я здесь, можете больше не соперничать. Я выше вас обоих по званию. Верно?

Помедлив, Арин кивнул:

— Конечно.

Рошар заулыбался:

— Королева велела передать тебе привет.

Арин промолчал.

— Ты надеялся на что-то большее? Ну, — усмехнулся принц, — как будто первый день ее знаешь!

Арин покраснел.

— По-моему, нам пора обсудить возможные варианты атаки валорианцев.

— Скука смертная.

— У нас нет времени на…

— Ой-ой-ой! Валорианцы уже в дверь стучат! Срочно нужно что-то предпринять!

— Ты, кажется, хотел домой?

Рошар поудобнее расположился на стуле.

— Кстати, о валорианцах. Я слышал, леди Кестрель и принц Верекс поженились втайне. Да, говорят, они воспылали друг к другу такой страстной любовью, что, наплевав на сотни гостей, провели церемонию без лишних свидетелей сразу после дня рождения невесты в конце весны. Влюбленные просто не могли больше ждать.

Арин ни на миг не поверил, что дело в страстной любви. Он покачал головой:

— Ей нужна империя. Она всегда добивается своего.

— Теперь они отправились в свадебное путешествие на южные острова.

Арин пожал плечами. Он весь напрягся, но Рошар, похоже, не заметил.

— Вижу, тебе и впрямь лучше, — сказал принц.

— Теперь мы можем перейти к военным делам?

— Как тебе угодно, мой милый гэррани.

Арин развернул карту на отцовском письменном столе. Вместе с Рошаром они изучили западное побережье, утесы и скалы, которые могли бы позволить валорианцам напасть внезапно, а также пляж на юге, носивший название Леррален. Он переходил в равнину, по которой легко было добраться до южных гэрранских поместий.

Когда солнце начало клониться к закату, веки Рошара потяжелели, и Арин сообразил, что принц не просто так шутил и поддразнивал его — он пытался скрыть усталость после долгого путешествия. Арин предложил дакрану отдохнуть.

— Выбирай любые покои, только, прошу тебя, не выпускай тигра из клетки.

— Арин еще совсем котенок, — возмутился Рошар, который исключительно из вредности назвал тигра в честь своего друга-гэррани. — Он ласковый, воспитанный и очень красивый… В отличие от некоторых.

— Ты заблуждаешься, — решительно заявил Рошар.

Они стояли в библиотеке, склонившись над картой. Арин упрямо указывал пальцем на утесы, растянувшиеся вдоль западного побережья полуострова.

— Ты не прав, — не соглашался принц.

Арин помотал головой:

— Ты недооцениваешь валорианского генерала.

— Он не пошлет солдат на скалы! В этом нет необходимости. У него численное преимущество. Проще высадиться на пляже и задавить нас количеством. Незачем ему хитрить.

Арин вспомнил Кестрель.

— Мне кажется, генералу Траяну нравится хитрить. Если помнить об этом, возможно, нам удастся заставить его перехитрить самого себя.

— Скалы слишком высокие!

— Для его элитных отрядов скалы — не препятствие. Если они незаметно взберутся по утесам и пройдут на юг, пока мы разбираемся с армией на пляже, нас зажмут в тиски и просто раздавят.

Рошар только отмахнулся. Раздраженный его безразличием, Арин бросил:

— Ты настолько ослеплен гордыней, что не способен поверить в изобретательность противника.

— А ты воображаешь генерала всесильным чудовищем просто потому, что он перерезал твою семью!

От гнева у Арина перехватило дыхание. Повисло тяжелое молчание. Рошар потер веки, размазывая зеленую краску, и вздохнул:

— Я не хотел…

— Арин. — В дверях библиотеки возникла Сарсин.

— Не сейчас.

— К тебе пришел какой-то человек.

— Не сейчас!

— Говорит, важное дело.

— Что за дело?

— У него послание.

— Какое?

— Мне он не рассказал. Хочет передать лично.

— Я занят.

— Нет-нет, — встрял Рошар. — Иди, поговори с ним. Мы закончили. Я сам изложу командующим свой план, и…

— Стой. Сарсин, кто этот посетитель?

— Гэрранский конюх. Он ухаживал за валорианскими лошадьми на станции у дороги, ведущей на север, в тундру.

— Его послание имеет какое-то отношение к готовящемуся валорианскому вторжению?

— Я спрашивала. Говорит, что нет.