Поцелуй богини

Человек ему лгал, Волдар чувствовал это. Был кто-то, кого торговец боялся больше, чем стаю оборотней. Взгляд его задержался на молодом парнишке, внешне очень похожем на этого торговца. Подхватил паренька за ворот рубахи и вздёрнул над землёй, не давая возможности вырваться. Мальчишка даже не пытался умолять о пощаде, понимая, что это бесполезно.

— Твой? — спросил у торговца и встряхнул паренька за шкирку.

Мужчина быстро закивал головой и пополз на коленях в сторону оборотня.

— Пощади, не убивай. — жалобно заскулил, заглядывая в глаза Волдару.

— Его жизнь в обмен на информацию о похитителях. — требование оборотня было встречено взглядом, полным обречённости.

— Я всё скажу, только сына отпусти.

И вожак узнал всё, что могло помочь ему в поисках своей пары. Даже место предполагаемого обитания того самого Севарда. Оказывается, это его люди похитили Дестину. Что же, счёт к этому человеку вырос у него многократно.

* * *

Старинный городок Вилхолм так и не смог стать процветающим торговым городом. Хотя все предпосылки к этому были: удачное расположение на перекрёстке четырёх дорог, соединяющих соседние княжества; широкая судоходная река, позволяющая перевозить товары к морю; равнинная местность, окружающая город со всех сторон, где так удобно было бы устраивать ярмарки. Трудно было найти более удачное место для города. Многие так думали и спешили обосноваться в этих краях, пока существовала такая возможность.

Вот только радужным мечтам о процветании и благоденствии Вилхолма не суждено было осуществиться.

Что же послужило причиной повсеместного запустения? Почему торговые караваны уже многие годы обходили этот чудесный городок стороной? Ответ лежал на поверхности. Да-да, именно поверхность земли обрекла этот город на медленное вымирание.

Далеко не сразу люди осознали опасность, подстерегающую их на каждом шагу. А может быть, эта опасность возникла не сразу? И только с годами приняла такой размах, что не заметить её стало просто невозможно.

Поначалу поселиться здесь мечтали многие. Люди переезжали сюда целыми семьями, надеясь, что город со временем разрастётся, и те, кто успеет первым обзавестись недвижимостью, особенно в прибрежных районах, станут очень состоятельными людьми. Всё так и было, но не долго. Теперь уже никто и не вспомнит, когда всё началось. Двадцать, тридцать, а может быть, и все сорок лет город рос и развивался. Были построены гостиницы и харчевни, как грибы после дождя вырастали склады на речной пристани. Городской глава начал подумывать о постройке городского театра — новой забавы, не так давно появившейся в столице и имевшей оглушительный успех. И никто не замечал, что беда уже стучится в городские ворота.

Первыми начали пропадать простые люди. То мужик домой не явится, то баба с поля не вернётся, то дети в лесу потеряются. Да мало ли, что с ними могло случиться? Городской глава не считал нужным начинать поиски. Но тут беда коснулась его лично. Дочка отправилась с друзьями на конную прогулку и не вернулась. Вместе с ней пропали ещё трое отпрысков самых богатых семейств города. На поиски были отправлены все городские стражники. Но найти подростков так и не удалось.

А потом исчезновения стали случаться с пугающей регулярностью и небывалым размахом. Пропадали целые караваны. Эти места получили дурную славу. Поговаривали, что кто-то видел, как неожиданно в земле разрасталась пропасть, которая поглощала всё живое. После чего на поверхности не оставалось даже следа или трещины, свидетельствующей о случившейся трагедии.

Рассказывали и вовсе уж небылицы. Будто бы в этих местах поселилось чудовище, которое живёт под землёй и, когда оно голодно, то открывает свою пасть и заглатывает всё, что в неё попадает. Многие стали объезжать город стороной. Смельчаки находились, но и они скоро закончились. Дороги, ведущие в Вилхолм, начали зарастать травой. По ним теперь никто не ездил. Город всё больше пустел. Оставались только те, кому некуда было идти. Страх держал жителей в пределах городских стен. Все давно поняли, что беда поджидает за воротами. Только река и спасала город от окончательного вымирания. Она была кормилицей и связующей нитью с остальным миром для нескольких сотен человек, проживающих в Вилхолме.

Поэтому не сложно понять удивление стражников, когда в городские ворота постучались восемь всадников, причём один держал перед собой спящую девушку, закутанную в тёплый плащ. Ворота надсадно заскрипели. Они давно не открывались. И нежданные гости проследовали внутрь, с удивлением осматриваясь по сторонам. Охотникам не нравились любопытные взгляды, которыми их провожали местные жители, но они не проявляли никакой агрессии, даже не пытались заговаривать с чужаками, поэтому вновь прибывшим приходилось мириться с назойливым вниманием горожан.