Последствия выбора

– Жу-у-утко злой кровосос, – раздался протяжный отзыв из-за двери.

– Пирс, ты, что ли?

– Частично.

– Не понял.

– Ну тело определенно здесь, а вот насчет сознания не уверен, – объяснил вампир, смачно зевнув под конец. – Войти-то можно?

– Конечно, проходи, – пригласил Ройс, убирая нож под подушку. – Что это тебе не спится?

– Это не мне не спится, а вашему императору: вновь прислал курьера. Ума не приложу, как он сумел уговорить работников почтового ведомства совершить такую опасную, по всеобщему мнению, поездку.

– Ладно, сейчас оденусь и выйду, – тяжело вздохнул Ройсвен. Он понял, что отдохнуть ему, похоже, сегодня не светит. Долг превыше всего.

– Я тут тебе, кстати, новый заговоренный меч притащил вместо поврежденного, – сказал Пирс, опуская на кровать ножны с легким прямым полуторником. – И тебе с оружием уютнее будет, и мне спокойнее, и перед Турием хоть какое-то оправдание в случае неприятностей есть…

– Спасибо, ты прав. Думаю, в связи с последними событиями мне простят небольшое нарушение этикета и законов гостеприимства.

Чтобы не зависеть от телохранителя, Ройс пока пристегнул меч к поясу, собираясь чуть позже приспособить его за спину. Но стоило парню сделать шаг за порог, как позади пристроились четверо тансорцев в раздражающе яркой форме. Так целой делегацией они и спустились в холл, где подопечный Дартиса принял из рук курьера запечатанный конверт.

– Открывай, – нетерпеливо сказал Пирс, пристраиваясь за правым плечом ренийца, чтобы удобнее было заглядывать в письмо.

Нагло потеснив тансорского агента своим телом, Кириано встал за левым плечом. В отличие от того же Джера, он быстро привык к окружению вампиров и принял к сведению, что не все из них так опасны, как принято считать.

Ройс аккуратно вскрыл конверт и непонимающе уставился на строчки, написанные странными, но где-то им виденными символами.

– Эй! Это же наш шифр! – возмутился Пирс, едва взглянув на листок.

– Был ваш, стал и наш, – хмыкнул Ройс, слегка досадуя на то, что позволил вампиру увидеть результат работы Лира Меритана.

В верхних строчках письма его друг, заведующий императорской библиотекой, привел ключ к шифру и написал, как оперировать символами. А вот чуть ниже Никор Второй лично, словно пробуя новую игрушку, старательно начертал значками следующее: «Ройс, со мной связался директор АТеРа. Мерток срочно хочет тебя видеть и не слушает никаких объяснений, хотя ему докладывали, что ты далеко и занят. Он утверждает, что это в твоих же интересах. Никор».

– Поедешь? – поинтересовался Пирс. – Я так понимаю, тебе не с руки ссориться с этим самым директором.

– Придется, – вздохнул Ройс. – Мерток не из тех, кто из глупой обиды станет устраивать какие-нибудь пакости. Однако насколько я успел понять, он и не такой человек, в голову которому может прийти обычная блажь.

– Только будь осторожен, не расслабляйся, – попросил вампир. – На тебя и на Кириано, похоже, открыли настоящую охоту.

– Я быстро, буквально туда и обратно, – пообещал подопечный Дартиса. – А когда вернусь, мне придется еще раз рискнуть и сыграть роль приманки. Я не вижу другого способа выманить преступников и найти обе части артефакта до того, как они станут бесполезными безделушками.

– Мы это еще обсудим, – сказал Пирс. – Я пока изучу собранные за утро досье на вампира, триитца и человека, авось что интересное и обнаружу.

Ройс кивнул, лениво смял письмо и дотла сжег его в камине, поворошив угли кочергой и смешав пепел. Затем он быстро черкнул императору ответ, где сообщил, что через час будет в Сархейме, и медленно двинулся к выходу. Одет он был как обычно, оружие у него оказалось при себе, так что в комнату возвращаться было ни к чему. Единственный возможный повод для задержки – завтрак, но Ройс не желал опять давиться сырыми овощами и фруктами. Да и Кириано без возражения направился за ним.

Ренийцы вышли из прохладного дворца во двор, нагретый жарко пылающим южным солнцем, и заметили, что за их спинами пристроились четверо тансорцев в красной форме. Но подопечный Дартиса не собирался совершать ничего предосудительного, а потому решил не обращать на них внимания. Кириано тоже не возражал против того, что кто-то еще будет охранять его клиента. Гордость гордостью, а дополнительная страховка еще никому не мешала. Такой процессией они спокойно шли по улицам, пока вдруг неожиданно Ройс не дернулся и не заскочил за ближайшую довольно толстую металлическую опору навеса, словно решил поиграть в прятки со своими сопровождающими…

– В стороны! – громко приказал начальник тайной канцелярии.

Пояснить свое поведение он так и не успел, потому что в следующий момент двое из неопознаваемых глухо охнули и мягко осели на тротуар. Видимых повреждений на них не было.

Оставшиеся наконец догадались присесть за ажурную деревянную спинку ближайшей уличной скамьи. Хотя они все еще не понимали, что происходит. И лишь Кириано остался неподвижно стоять на месте, пытаясь высмотреть источник опасности, – все равно на нем был амулет. И нашел!