Последствия выбора

Он успел преодолеть только полквартала, когда впереди на дорогу высыпало около десятка фигур, закутанных в серые плащи. По отдельности в толпе тансорцев они вряд ли привлекли бы его внимание, но здесь однообразие цветового решения их одежды с первого взгляда тревожило. Ройс сразу догадался, что в реальности столкнулся с группой любителей жестоких ночных ритуалов. С собой у него были каэфа и иглы к ней и захваченный в АТеРе короткий меч, когда-то спрятанный Эстивом в кладовке, но и это вооружение не вдохновляло на прямое столкновение с преступниками. Начальник тайной канцелярии развернулся, собираясь удрать, и только тогда заметил, что сзади к нему медленно приближается такая же многочисленная группа. Если бы они были людьми, Ройс оценил бы свои шансы как приемлемые, но, судя по торчащим из-под верхней губы клыкам, примерно половина незнакомцев являлись вампирами.

На помощь телохранителя тоже не стоило рассчитывать: вдали, по другую сторону площадки с алтарями, Кириано столкнулся с точно такой же проблемой. Их обоих, похоже, с нетерпением ждали. Засаду организовали грамотно и продуманно, словно успели изучить схему действий ренийцев в каждом населенном пункте.

Ройсу оставалось только вынуть из заплечных ножен короткий меч и постараться продать свою жизнь как можно дороже…

Один против двадцати – не слишком удачный расклад. В такой ситуации на победу рассчитывать не стоит, можно лишь помечтать о ней, скрасив свои последние минуты. Ройс успел отразить один выпад мечом, блокировать второй, увернуться еще от нескольких, а потом кто-то кинулся на него сзади и всем телом приник к спине, обхватив руками за плечи. Шеи коснулось горячее дыхание… Укус… Сердце обмерло от безнадежности, но боли почти не было. Только чей-то горячий влажный рот припал к ранке, жадно вытягивая кровь. Понимая, что ему теперь все равно не жить, Ройс попытался скинуть с себя кровососа, но не преуспел. Почему-то очень быстро накатила слабость, вслед за которой пришло беспамятство. Кажется, кто-то ударил его по голове мечом плашмя. Или ему действительно только показалось?

Возвращение в сознание не доставило Ройсу ни радости, ни удовольствия. Хотелось пить, шею с левой стороны пекло и легонько покалывало, голова гремела, рук он вообще не чувствовал. Весь букет ощущений тут же напомнил парню, что его укусил вампир, а потому превращение в безмозглого кровожадного монстра в самое ближайшее время неизбежно.

Вот теперь жизнь, оставшиеся несколько часов, действительно стала ему не мила. К счастью, в этот момент некому было подловить Ройса и отправить в небытие.

Начальник тайной канцелярии с трудом разомкнул веки и попытался понять, где он и что с ним. Сначала парень испугался, что ослеп, но потом понял: просто вокруг темно, нигде ни огонька. Он пошевелился и обнаружил, что руки связаны за спиной и уже порядком онемели. Неужели его взяли в плен? Смысла в этом Ройс не видел. Разве что кому-то понадобилась кровожадная безмозглая домашняя зверушка, нагоняющая страх…

Сесть удалось не сразу, пришлось приложить немало усилий – при его-то состоянии. От усердия парень чуть ли не до крови закусил нижнюю губу и почувствовал, что вспотел. Он попытался подвигать руками, чтобы восстановить кровообращение, и не сдержал сорвавшийся с губ болезненный стон.

– Кто здесь? – послышался из темноты неуверенный голос Кириано. – Птенчик, ты?

– Я, – едва слышно прохрипел Ройс.

– Постарайся не приближаться ко мне и по возможности отодвинься подальше.

– Сейчас. Я и сам понимаю, что опасен.

– Ты? – хрипло и невесело рассмеялся Кириано. – Теперь уж точно я всюду первый. В том числе и по степени опасности.

– Прекращай мечтать и побереги себя, – сказал Ройс, раздраженный самомнением телохранителя. – Меня укусили!

– Дартис побери! – ругнулся Кириано. – И меня.

– Значит, друг другу мы не опасны, – сделал нерадостный вывод начальник тайной канцелярии. – Хотя я надеялся, что ты окажешься сектантам не по зубам. На тебе ведь защитный амулет был.

– Их маг ловко его разрядил, словно специально готовился, – объяснил телохранитель. – А без амулета нечего было и мечтать справиться с той толпой, что на меня напала.

– Ты все это время был в сознании? Видел, куда нас уволокли?

– Очнулся совсем недавно, даже половины помещения еще обследовать не успел, – доложил Кириано. – Птенчик, хочу тебе кое-что сказать перед смертью.

– Валяй.

– Ты был не самым плохим клиентом из возможных. Набитого сноба я бы не вынес.

– Ну спасибо, – хмыкнул Ройс и тут же зажмурился от болезненных ощущений в голове. – Лучше бы просто извинился.

– Не дождешься! У меня два правила: я никогда не сдаюсь и никогда не извиняюсь.

– Эх, а я бы на коленях попросил прощения за все доставленные неприятности, если бы мне за это обеспечили еще лет сорок нормальной жизни, – вздохнул более гибкий в некоторых вопросах Ройс. – Лучше пережить минуту маленького унижения, чем гордо умереть. Ведь никогда заранее не знаешь, не придется ли вскоре поменяться местами с тем, кого недавно был вынужден просить о милости…