Последователи глубины

– В вашем случае трястись абсолютно бессмысленно, мистер трусишка, – по-своему успокоил его Юнг. – Данная машинерия совершает два погружения и всплытия в день, четырнадцать в неделю и пятьдесят в месяц, за исключением дней, отведенных на осмотр и плановую замену изношенных деталей. А за год она повторяет подобный цикл около шестисот раз. Представляете? Да ничего вы не представляете, господин умник. Поэтому и дрожите как осиновый лист. Хотя джентльмену, да еще в таком незавидном положении, как ваше, не стоит страшиться неблагоприятного исхода… Эх, да о чем я собственно веду беседу…

Здоровяк немного напрягся, а потом, пораскинув мозгами, расслабился. Но через минуту не преминул задать вопрос:

– А в каком это я положение? Я тебе, что ли, девчонка?

– Да не в этом дело, – устало отмахнулся Юнг. – Я просто говорю о том, что нам посчастливилось побывать на другой стороне. И там, знаете ли, нет ничего, кроме пустоты. То же самое, что опуститься на самое морское дно. Только холод, темнота и одиночество.

Мистер Фрейд быстро кивнул:

– Ага, именно. Я этого как бы и боюсь.

– Оказаться на дне? – не совсем уловил мысль напарника Юнг.

– Оказаться в Губине. Внутри этой чертовой заразины! Тогда она сможет со мной делать что угодно! Просто ужасно!

Юнг только усмехнулся:

– И это говорит мне тот, кто способен разогнуть подкову и завязать кочергу восьмеркой. Очень недостойно для наемника, знаешь ли.

– Знаю, – согласился Фрейд. – Но все равно продолжаю бояться, будь она неладна.

– Да кто она?! – не выдержал и почти сорвался на крик тощий.

– Мразева болезнь, кто ж еще, – развел руками силач.

Юнг задумчиво сузил глаза и после небольшой паузы предложил:

– Знаешь, если она попадется тебе на пути – сразу кричи. Уж вдвоем мы точно выбьем дух из этой кровожадной стервозины.

Погружение продлилось чуть больше часа. За это время они успели миновать Слоновий риф, покрытый разноцветными кораллами, и приблизиться к опасной зоне Глубины. Правда данная близость закончилась для пассажиров дилижанса вполне безболезненно, разве что у одного толстяка из первого класса пошла носом кровь. Но медик быстро оказала ему первую помощь и под радостные аплодисменты сообщила, что согласно показаниям приборов, влияние подводного феномена практически сравнялось с нулем.

Впереди уже виднелись ворота в виде пирамиды и пузатая скала, именуемая в простонародье Шептун.

– Рады приветствовать вас в резервации, господа, – широко улыбнувшись, глубинщик поставил две галочки и уже собирался отойти в сторону, когда его старший товарищ подхватил мистера Фрейда под руку и указал на узкий, исчезающий в каменной тверди, коридор.

– Интересная у вас форма приветствия гостей, – брякнул здоровяк, но противиться не стал, а покорно последовал за глубинщиком.

Приемная службы контроля за Порогом Церера больше напоминала караульную будку. Массивный стол из железного дерева, скамья, стул и неотъемлемый атрибут Подземья – хроно-часы, которые способны не только отмерять время, но и отсчитывать сезоны. Для подводного мира вещь незаменимая. Особенно для людей, которые привыкли наблюдать за окном солнце или звезды. Им безумно тяжело перестраиваться на новый ритм жизни. Вместо привычного светила наблюдать источающие призрачно-голубой свет элюмины, а ночной и дневной цикл определять по потухшим или бодрствующим кристаллам. Целые сутки всего за пять-семь земных часов. Во всем остальном жизнь ихтианов схожа с человеческой: они спят, едят, любят поболтать и неимоверно боятся темноты. Только в отличие от людских страхов, подводные имеют вполне конкретные причины. Когда элюмины теряют свет, как привыкли называть этот эффект ихтианы, мир Подземья наполняется вкрадчивыми звуками. Густая темнота туннелей начинает шевелить щупальцами, клацать зубами и чиркать жвалами. Поэтому в период Потухших светил передвижение по резервации Шептун строго ограничено и разрешается исключительно в сопровождении стражей-охотников, которые по просьбе морского народа, независимо от расы, именуются таррами.

– Интересно, интересно, – произнес глубинщик, на ходу изучая проездные документы двух вызвавших у него подозрение пассажиров.

– А чего там как бы интересного? Обычный смятый клочок бумаги, – удивился мистер Фрейд и смачно сморкнувшись в кулак, вытер ладонь о внешнюю часть пиджака.

Второй глубинщик смерил великана пренебрежительным взглядом.

– В том то и дело, что не просто клочок, – осторожно заявил первый. Потянув за край ворота, он тяжело вздохнул. Немного помедлив, пригладил жиденькую бороденку и, еще раз изучив билет, поинтересовался: – Скажите, а когда именно вы проходили вербовочный пункт? И как долго обучались в классе Соответствия?

Оба пассажира переглянулись, кивнули друг дружке, и тощий ответил: