Последний вираж штрафбата

Даже в открытой кабине «ишачка» становилось жарко, словно в парной. Вся прелесть проплывающего под крылом пейзажа перестала существовать для погибающего пилота. Под самолетом сейчас колыхалось что-то зыбкое, неразличимое, опасное. Где-то там костром в бурьяне он должен был до срока закончить свою молодую жизнь. Страх, отвращение к смерти в горящей машине охватили Нефедова. Когда тебе всего 23 года и всю эту ночь смуглолицая красавица, не понимающая ни слова по-русски, только с помощью языка своего юного прекрасного тела учила тебя танцевать страстную севильяну — танец любовников, а потом вы с ней кружились в танго, и ты еще помнишь теплый бархат ее плеч, то в собственную скорую смерть поверить невозможно. И тем не менее спасение казалось невозможным.

Оборотень, сидевший в машине с республиканскими опознавательными знаками, точно повторял все маневры безоружного русского летчика и методично продолжал расстреливать его. «Ишачок» — очень маневренный самолет, напоминающий маленькую спортивную машинку, к которой приделали крылья. На нем при определенном уровне мастерства можно обернуться буквально «вокруг столба». И Борис извивался ящерицей на виражах, пытаясь развернуться чуть ли не на хвосте, чтобы выйти на врага лоб в лоб. Но по тому, как его визави ловко «держался за его хвост», Нефедов понял, что у него на загривке сидит опытнейший пилот. Два И-16 как будто качались на огромных качелях. Натужно завывали работающие на пределе мощности моторы, клубы черной копоти валили из выхлопных патрубков. Вдобавок изрешеченный пулями передний «ишачок» уже тащил за собой шлейф черного дыма.

Оглядываясь на своего преследователя, временами русский летчик теперь мог разглядеть его сосредоточенное смуглое лицо с черными черточками усиков, яркими вспышками бликующие на солнце кошачьи глаза-стекла продолговатых очков, развивающийся на ветру белый шарф. Позже стало известно, что засаду на Бориса устроил ас из «Aviazione Legionare» — отдельной итальянской авиагруппы, воюющей на стороне Франко бок о бок с немецкими добровольцами из легиона «Кондор». Это был очень опытный пилот, бывший спортивный летчик и легкоатлет мирового класса. На Олимпиаде 1936 года в Берлине он выиграл золотую медаль в современном пятиборье. В память об этой победе на коке винта его персонального Bf109D были изображены переплетенные разноцветные олимпийские кольца и дата 1940 со знаком вопроса, как посыл удачливого спортсмена вновь взять «золото» и на следующей Олимпиаде. Ему единственному из итальянских пилотов немецкие союзники предложили летать на своем новом истребителе. Но когда появилась возможность прибегнуть к военной хитрости и гарантированно пополнить список своих воздушных побед, итальянец, не раздумывая, пересел с «Мессершмита» на русский «Rata» — «крысу», как называли франкистские пилоты советский истребитель Поликарпова за его крысиную верткость и способность совершать стремительные броски, словно выпрыгивая на жертву из норы.

Для нападения итальянский primo capitano[43] использовал самолет перелетевшего несколько дней назад к врагу молодого республиканского летчика-испанца, которого однополчане считали погибшим. Впрочем, вряд ли здесь обошлось одним предательством. Скорее, как это обычно бывало на той войне, имела место цепь измен, ведь передал же кто-то оперативно за линию фронта, когда и каким маршрутом русский летчик погонит на прифронтовой аэродром новенькую машину. Да и по тому, как с первых же секунд нагло, не опасаясь нарваться на контрудар, действовал воздушный охотник, стало понятно: он знает, что встретит безоружного врага.

Дело в том, что поступающие из СССР в морских контейнерах в разобранном виде самолеты собирались и перегонялись на фронт безоружными. Авиационное вооружение и дополнительное оборудование отправлялось отдельно на грузовиках. Кто-то в штабе решил, что необлетанные как следует машины надо отправлять на передовую «налегке». А уж ставить и пристреливать на них дорогостоящие пулеметы и пушки непосредственно на месте — в ремонтных мастерских при боевой авиабригаде. Как-никак каждый пулемет ШКАС стоил 5000 рублей. Обладая самой высокой в мире скорострельностью (1800 выстрелов в минуту), пулеметы эти тем не менее часто заедали и ломались. Самая распространенная причина отказов: поспешная установка оружия в крыльях самолета. Поэтому-то и было решено не торопиться с установкой вооружения. Но столь «мудрое» решение едва не стоило Нефедову жизни…

Итальянец был так уверен в своей победе, что, когда их разделяло всего метров тридцать, эмоционально поднял правую кисть, затянутую в светло-коричневую перчатку (в тон шлему), и сладострастными потираниями пальцев показал русскому, как много звонких сольдо он получит от своего командования в виде премии за сбитый русский самолет. Нефедов в ответ на мгновение высунул над бортом кабины обе руки и сложил их в неприличном жесте, понятном любому иностранцу. В максимально мягком переводе это означало: «Накось, выкуси!»