Последний путь

— Ааа! Нет, я там только завтракал. Не знал, что он так называется. А ночлег я еще не нашел. Только работу подыскать успел.

Мы подошли к небольшому двухэтажному зданию некогда горчичного цвета. Штукатурка местами откололась, а краска успела облезть. Внешняя ветхость с лихвой компенсировалось диким плющом и ярко-красными цветами, которые обильно покрывали всю площадь стены. Из дома доносился скрежет когтей, а дверное полотно со скрипом покачивалось под напором чьих-то лап. Видимо у девочки был домашний питомец.

На кованых перилах балкона свисало постиранное белье, ставни на окнах были приветственно раскрыты.

— Здесь я живу. Можете поставить у входа, занесу сама чуть позже, — она указала мне пальцем на нужное место. — Очень благодарна за помощь!

— Да не за что! Так бы любой поступил на моем месте.

— Любой? Куда уж… — на ее лице появилась ироничная ухмылка. — Это вы просто очень плохо знаете Дэрабан. За показательным благодушием зачастую прячется презрение и зависть. Или в лучшем случае равнодушие. Так что не принижайте свои заслуги.

Противоборствующие внутри логика и жадность, схлестнулись с жалостью и желанием помочь. Так со мной, бывало, часто, когда я в первое мгновение отказывал, а потом догонял и давал больше, чем следовало. Затем приходило осознание, что я погорячился, но было поздно. Так и случилось в этот раз. Девочка не просила, но рука сама потянулась к кошельку.

— Двадцать девять рахмов говоришь, — я извлек из небольшого мешочка три монеты, а затем задумавшись добавил еще одну. — Думаю четыре чекана решат твою проблему?

Девочка изменилась в лице и отшатнулась назад.

— Что вам нужно? Вы не просто так решили помочь, верно? Вас послали конкуренты мачехи или… Вы просто хотите меня купить? — она стиснула зубы, и к глазам вновь подступили слезы. Во всей ее позе чувствовался протест и напряжение.

— Нет, что ты! Мне ничего от тебя не нужно! Клянусь! Просто возьми деньги и больше не увидишь меня! Я правда хочу помочь… — смутился я. Оправдываться в данных обстоятельствах глупее всего, но виной этой сцене был печальны опыт девочки. Это тоже надо брать в расчет.

Ее глаза широко раскрылись, а корзина с грохотом выпала из рук. Неподдельно искреннее удивление и восторг. Вот что это было! Она простодушно кинулась в объятия прежде, чем забрала деньги. По моему плечу катились слезы, но уже совсем другого рода. Эти не отдавали горечью, а были чисты и сверкали от счастья.

Из дома тем временем опять раздался заливистый лай ревности.

— Как же мне повезло! Это самый счастливый день в моей жизни! — она отошла и вытерла рукавом заплаканные глаза. Ее ладошка крепко сжимала четыре крупные монетки. — Скажите, чем я могу вам помочь? Может останетесь на ночлег у нас? Мачеха вернется к концу недели! А Сэдвиг только на ужин заходит, когда ее нет.

— Нет, у меня сегодня еще есть работенка. Будет не до сна. Но за предложение спасибо!

— Может тогда перекусите хотя бы? — с надеждой спросила она.

— Чтобы пересечься с твоим Сэдвигом! Нет уж, увольте! — сказал я, настороженно посматривая на не в меру разгулявшуюся на петлях дверь. Никогда не был любителем собак. В детстве разок укусили и страх залег на самых глубинах моего подсознания.

— Он возвращается позже! Не отказывайте, я так вам должна… Хочется хоть что-то сделать! — увидев мой взгляд, направленный на дверь, она добавила. — Кракена не бойтесь, это самый безобидный пес на всем белом свете! Если бы он мог, то наверно звал бы в дом каждого встречного. Такой себе, конечно, из него охранник…

Я задумался. Времени у меня было с запасом, а когда представится в следующий раз возможность поесть неизвестно.

— Ладно… От легкого перекуса, пожалуй, не откажусь, но злоупотреблять гостеприимством не буду.

И надеюсь, не стану перекусом для ее домашнего зверя.

— Как скажете, — она приветственно махнула рукой, приглашая меня зайти.

Едва приоткрылась дверь, рыжая тень скользнула на улицу. С громким лаем животное кинулось сначала к хозяйке, а спустя секунды набросилось и на меня! Сердце ушло в пятки, когда косматые лапы коснулись моего живота — застарелые страхи дали о себе знать. Но единственный целый глаз на бедной морде пса горел добротой и мое сердце унялось. Я таки потрепал собаку по загривку, чем полностью удовлетворил ее потребность в ласке. После этого она успокоилась и просто терлась о наши ноги, активно помахивая хвостом.

— Я его подобрала уже взрослым, увидела, как над ним издеваются дети и не смогла пройти мимо. Животные часто бывают более благодарными, чем люди. Этот еще тот добряк! — она почесала Кракена за ухом, и мы вошли внутрь.

Жилище оказалось тем редким примером, когда бедность и разруха гармонично сочеталась с чистотой и порядком. Да, здесь не было изысков. Все весьма просто. Старая потрескавшаяся мебель, выцветшие от времени шторы и черные от копоти потолки. Но в то же время все лаконично и без лишнего хлама. Блестящий от чистоты пол и небольшие букеты цветов — таков был дух хозяйки этого дома.