Последний путь

Позади возвышался монолитный постамент. Лучи холодного света из пролома в потолке падали на пьедестал, вычерчивая силуэт изувеченной белки с воткнутым в грудь кинжалом. Она мирно покоилась в луже собственной крови, что зловеще блестела в сумраке и продолжала неспешно стекать вниз, образуя хорошо знакомый звук.

Кап…

От увиденного волосы встали дыбом! Кровь хоть была и не моей, но окружающая обстановка напоминала кошмар…

Надо искать выход!

— Кто-нибудь меня слышит? — в отчаянии проорал я, но услышал лишь приглушенное эхо.

В страхе устремился к чану, но увидев его содержание, отшатнулся, рефлекторно схватившись за предплечье.

Емкость была полна мутного варева, на поверхности которого плавала чья-то отрубленная по запястье левая рука… С побелевшей, как желе кожей и готовыми вылезти от напряжения ногтями… Мерзкий обрубок уже хорошо проварился, сильно разбухнув и отдав все свои соки.

Рвотный порыв застиг врасплох, сложив меня пополам и заставив выплюнуть полный рот желчи.

Нет, моя кисть была на месте… хоть и жутко саднила. Но увидеть такое и врагу не пожелаешь!

Я стал крутиться, ожидая обнаружить владельца конечности, но здесь его, к счастью, не оказалось. А с моей рукой было что-то не так… По середине ладони виднелся свежий порез, край запястья испещряло множество царапин. Тяжелое металлическое кольцо оков тянуло вниз.

Откуда оно? Я что заключенный?

Попытка снять кандалы закончилась сломанными ногтями. Просто так не снять! От почерневшего металла веяло стариной, а на обратной стороне виднелся еле заметный оттиск, который даже при большом желании мне не удалось рассмотреть.

Надо что-то делать! Надо выбираться отсюда!

На глаза попалось небольшое углубление в полу с высеченными у края ступенями. Оно спряталось в дальнем конце пещеры, потому сразу я его не приметил.

Подойдя ближе, понял, что оно доверху наполнено водой. Дна не видно.

Неизвестность пугала, а назойливые мысли вкрадывались в порожнюю голову: «Слишком опасно!», «Можно не доплыть!», «Я утону!», «Нужен другой путь!».

Закрутившись на месте, я еще раз осмотрелся.

Единственная альтернатива крылась под потолком. Но как тут забраться?

Хорошенько разбежавшись, я попытался вскарабкаться по влажной стене.

Пальцы соскользнули, ногти сломались, я рухнул вниз, сбил колени и заскулил от боли.

Позже я попробовал вновь и на этот раз упал на спину.

Истошный крик вырвался из груди.

Я в проклятой ловушке! Мне отсюда никогда не выбраться!

Забившись в угол, я придался беспамятству.

Шло время и голод усиливался, а отчаяние накрывало с новой силой.

От одной мысли, что я готов уже впиться зубами в вареный обрубок, плавающий на поверхности похлебки, вызвал рвотный позыв. Меня вновь заколотил озноб.

Нет! Надо выбраться отсюда! Нельзя отсиживаться!

Мой взгляд вновь упал на сверкающую лужу подводного хода.

Похоже единственный выход из проклятого каменного мешка…

Лучше захлебнуться, чем обезуметь здесь от голода и одиночества.

Когда я подошел к острым ступеням вновь, сомнения меня больше не мучали.

Набрав полные легкие воздуха, я погрузился в ледяную воду. По телу волнами шла дрожь. Как же холодно…

Оттолкнувшись ногами от ступеней, я поплыл вперед в непроглядную тьму.

К счастью, путь оказался не долгим, и вскоре ребристый камень потолка сменился водной гладью — я вынырнул.

Но это был не выход из пещеры, лишь промежуточная остановка на пути к выживанию — воздушный карман.

Через разлом в потолке проникал белесый свет, освещая спину раздутого трупа. Я не видел лица, только то, что он наг, и левая рука отрублена у самого запястья. Его голову облепили мясистые, словно огромные черные слизни, пиявки. Их тела мерно колыхались вместе с биением волн, как щупальца неведомого монстра.

Почувствовав мое присутствие, одна из тварей отстегнулась, выпустив облако черной жижи, и оставило синюшный засос на бледной коже мертвеца. А затем змейкой поплыла ко мне…

Мерзкое тельце сжималось и стягивалось, скоропалительно набирая скорость и желая как можно скорее отведать свежей крови.

Сердце забилось быстрее, в висках запульсировало. Грудь сдавило, то ли от пробирающего до костей холода, то ли от жуткого зрелища, свидетелем которого мне «посчастливилось» стать.

Я не мог больше здесь находиться! Все нутро требовало скорее убраться, подальше от этого места!

Сделав еще один торопливый вдох, я погрузился и еще рьянее поплыл дальше.

Делать это с грузом на руке было не так просто, а путь на этот раз оказался куда длиннее! Кислород в легких быстро заканчивался… Мышцы ног сводила судорога… Я боролся с инстинктивным порывом сделать вдох и набрать полный рот соленой воды… Надежда таяла…

Но тут в конце тоннеля показался свет…

Еще мгновение, еще чуть-чуть… и я вынырнул на поверхность, жадно глотая прохладный морской воздух.

Это был небольшой грот! Нависающий свод походил на пасть озверевшего аллигатора, у потолка которого вилась стайка мелких птиц.

Нащупав ногами дно, я с трудом доплыл до земли. Затем выбрался на побережье и упал на гальку не в силах больше сдерживать эмоции.