Последний довод королей

Рыцарь-герольд был иного мнения.

– Закрытый совет не совершает ошибок. У вас в руках приказ короля! – Развернувшись к Весту и поклонившись, он произнес: – Лорд-маршал, прощаюсь с вами.

Гордость армии, офицеры, вытаращились на Веста, раззявив рты.

– Э-э… да… – только и сумел промямлить он. – Да, конечно.

Час спустя Вест сидел один в шатре и беспокойно переставлял местами пергамент, чернильницу и перо, а вместе с ними – депешу, которую только что запечатал красным воском. Хмурясь, он посмотрел на письмо, на карты, потом на потрепанный кожаный конверт, поверх которого сложил руки, пытаясь понять, что за чертовщина произошла с ним.

Если Вест все правильно понял, то его внезапно пожаловали одним из самых высоких постов в Союзе. Лорд-маршал Вест. И если не считать Бетода, то по сию сторону Круга морей он стал самым могущественным человеком. Поулдер и Крой обязаны звать его «сэр». У него есть место в закрытом совете. У него, Коллема Веста! Простолюдина, которого всю жизнь презирали, стращали и ни во что не ставили. Как такое возможно? Не за заслуги ведь его так возвысили. Не за действия или бездействия. Во всем виноват случай. Случайная дружба с человеком, которого Вест не особенно-то и любил и от которого никак не ждал милостей. Который по воле того же случая чудом оказался на троне Союза.

Впрочем, смеялся над шуткой судьбы Вест недолго. В голове возник страшный образ: принц Ладислав лежит полуголый посреди пустоши, с раскроенным черепом. Вест тяжело сглотнул. Если бы не он, принц Ладислав сейчас восседал бы на троне, а он – новоиспеченный лорд-маршал – чистил бы нужники, а не готовился принять командование армией. Голова вдруг разболелась, и Вест потер виски. Похоже, он сам сыграл немаловажную роль в собственном становлении.

Полог шатра отогнулся. Вошел Пайк и, улыбнувшись обожженным ртом, сказал:

– К вам генерал Крой.

– Пусть попотеет немного. – Впрочем, потел сам Вест. Он вытер друг о друга влажные ладони и оправил мундир, с которого недавно срезали полковничьи знаки отличия. Надо собраться и показать, что ты хозяин положения, спокойный и уверенный, каким был Берр. Каким был маршал Варуз в пустошах Гуркхула. Пока есть шанс, надо раздавить Кроя и Поулдера. Если не сделать этого сейчас, судьба Веста так и останется в их руках. Он уподобится куску мяса, за который дерутся два голодных пса.

Вест неохотно передал депешу Пайку.

– Может, просто вздернуть эту парочку? – предложил бывший ссыльный, принимая конверт.

– Если бы. Они, может, и доставляют нам неудобства, но они нужны. У нас новый король, новый лорд-маршал, которых почти никто не знает, а солдатам нужны командиры, к которым они привыкли. – Вест втянул через нос полную грудь воздуха. У каждого человека своя роль, и пусть он ее играет. – Пригласи генерала Кроя, пожалуйста.

– Да, сэр. – Придерживая клапан шатра, Пайк выкрикнул наружу: – Генерал Крой!

Черный мундир у Кроя, украшенный петлицами в виде золотых листьев, был очень жесткий. Вест удивился, как генерал вообще ходит. Крой выпрямился по стойке «смирно», глядя перед собой остекленевшими глазами. Честь он отдал безупречно и держался согласно протоколу, однако всем своим видом умудрился выказать презрение и разочарование.

– Разрешите для начала поздравить вас, – обратился он к Весту. – Лорд-маршал.

– Благодарю, генерал. Очень любезно с вашей стороны.

– Какой взлет для человека столь юных лет и неопытного…

– Я прослужил в армии не один десяток лет, сражался на двух войнах и в ряде битв. Выходит, его величество король счел меня достаточно зрелым.

Крой откашлялся.

– Разумеется, лорд-маршал. И все же для такого высокого поста вы еще молоды, и вам может потребоваться совет более опытного сослуживца.

– Совершенно с вами согласен.

Крой слегка выгнул бровь.

– Рад слышать.

– Этим сослуживцем станет генерал Поулдер. – Крой, к своей чести, даже глазом не моргнул. Он лишь слегка всхлипнул носом, дав ясно понять, что боится. Вест ранил его, и вот старик зашатался. Пришел момент вонзить клинок в него по самую рукоять. – Я всегда восхищался манерой командования генерала Поулдера. Его стремительностью, напором. На мой взгляд, он воплощение идеального офицера.

– Вы правы, – процедил сквозь стиснутые зубы Крой.

– Я целиком полагаюсь на его мнение в большинстве вопросов. Остался один серьезный вопрос, в котором наши взгляды разошлись.

– В самом деле?

– Это вы, генерал Крой. – Крой побледнел как ощипанный цыпленок. Презрение в нем быстро сменилось ужасом. – Поулдер настаивает, чтобы отстранить вас от дел немедленно. Я же решил дать вам последний шанс. Сержант Пайк?

– Сэр. – Бывший ссыльный подошел и протянул Весту письмо. Тот принял послание и показал его генералу.