Последний читатель

Евлампий, то и дело вытирая платком красное от пережитого удовольствия лицо, поспешил к подиуму. Кто-то из первого ряда подставил ему ногу и Евлампий, споткнувшись, едва не свалился на пол. В зале засвистели, затопали, послышались непристойные возгласы. Никодиму пришлось поднять трость, призывая зал к толерантности. Блаженный, на ходу отряхиваясь и одёргиваясь, забрался на подиум. Возвращая фолиант и, чувствуя почти физическое облегчение, Никодим пожелал автору дальнейших успехов. Евлампий суетливо сунул в руку читателя чек на оговоренную сумму и, кланяясь, вернулся на своё место.

С творческим отчётом было покончено и можно было приступать к аукциону.

Писатели загалдели, заёрзали, доставая таблички с названиями произведений. Детективы и мемуары, которым отдавал предпочтение Никодим, обозначались лотами зелёного цвета. Любовные романы, лирика и прочее непотребство — розовым. Приключения и фантастика — голубым. Триллеры и ужасы — радикально чёрным.

Подоспел пропавший было распорядитель. Он подкатил к креслу Никодима сверкающий никелем столик с кружкой глинтвейна и коробкой сигар.

— Нижайше просим прощения-с, — затараторил распорядитель, ловко распечатывая коробку. — В буфете кубинских не случилось. Так, пришлось по всему городу покуролесить. Насилу нашли. Вы уж не взыщите с нас за задержку.

Распорядитель надкусил щипцами кончик сигары и с поклоном преподнёс её Никодиму.

Читатель, не спеша, чинно закурил и, пустив дым колечком, принялся рассматривать лоты. Торг шёл в новых «золотых» долларах и первый ряд начал с мизеров, дружно выставив под названиями произведений трёхзначные ценники. Лишь мадам Непорочная, сидящая в самом центре, стартовала с двенадцати тысяч. Чёрный шарф и чёрная вуалетка, опущенная на лицо напоминали о её трауре по Евлампию Градскому.

Неожиданно, с четвёртого ряда подняли ценник в пятнадцать тысяч и в зале началось полное сумасшествие. Писатели загалдели, торопливо подставляя нули к изначальным суммам.

Никодим отложил сигару и принялся за оглушительно горячий глинтвейн, наблюдая за тем, как лоты стремительно поднимались в цене. Ажиотаж постепенно стих, когда кто-то из куртуазных маньеристов поднял планку до внушительных двадцати семи тысяч. Никодим не жаловал маньеристов и не стал бы читать это гламурное нытьё и за втрое большую сумму.

Предложенную цифру долго никто не мог перебить, пока над галёркой не взметнулась отчаянная рука с лотом в двадцать семь с половиной тысяч. Эту цену предлагала фракция толкинистов за очередную эльфийскую сагу. Других лотов не поднималось и Никодим понял, что писатели вывернули карманы до самой крайности. Никодим Северов прежде не оказывал внимания толкинистам, сомневаясь, что сможет одолеть их странные витиеватые тексты, написанные к тому же, на аваринском наречии. Однако, фракция прилагала к трактату персонального толмача и это меняло дело. В конце концов, опыт был интересен и Никодим ткнул тростью в одинокий лот над галёркой.

Торги закончились и писатели, бурно обсуждая успех толкиенистов, потянулись в сторону буфета, где уже готовы были фуршетные столики и пирамиды с шампанским.

Делегация толкиенистов, разодетая в гномов, гоблинов и лесных эльфов, всей толпой направилась к подиуму. Впереди, в лахмотьях горного тролля шествовал глава фракции с огромным фолиантом в руках. Он со степенным поклоном протянул книгу Никодиму.

— Прими пресветлый Никодим, сын славного Серафима, труд сей, — пророкотал он.

Никодим взял фолиант в руки, ощутив его пудовую тяжесть. На обложке причудливой вязью было выведено:

«Сказание о славном Ангорде, принце Нолдора, третьем сыне благородного Финарфина».

Никодим вздохнул о своей участи и принял чек с щедрым авансом.

— Брат Леголас будет вашим попутчиком в светлый мир эльфов Нолдора и смиренным вашим рабом.

С этими словами глава фракции выставил перед собой щуплого юношу с нездешним взором и треугольными приклеенными ушами. Делегация замысловато раскланялась и покинула зал. Никодим всучил фолиант толмачу и спустился с подиума, размышляя о том, где разместить Леголаса: у себя, в одной из семнадцати пустующих комнат, или заказать ему номер в гостинице. У себя, конечно, сподручней. Не будет нужды гонять бедного малого для каждой читки, тем более, что Никодим привык читать ночью. Но, тогда, остро вставал вопрос с питанием. Бог знает, чем питаются пресветлые эльфы — может листьями, а может, корой с деревьев.

Размышляя обо всём этом, Никодим оказался в банкетном зале, где царила атмосфера писательской вольницы. Галёрка оккупировала столы с закусками и стремительно мела тарталетки с икрой, канапе и голубых крабов. Шампанское текло бурным потоком, и лакеи не успевали наполнять опорожнённые бокалы. То и дело слышались пробочные хлопки, точно выстрелы на дуэли. Под ногами сновали роботы-уборщики, проворно прибирая с пола упавшие пробки, салфетки и скомканные листки рукописей.

Увидев входящего Никодима, к нему устремилась дама в радикально вечернем платье, держа перед собой два бокала.

— А вот и вы, — воскликнула она, подходя и протягивая шампанское.